林间小道蜿蜒，树影在清晨朝日下拉伸。一行人拖着满身伤，选了避开大道的小径往回走，鬼杀队不是官府认定的组织，万一碰上官差惹来问话就麻烦了。乘客们先前已被移至安全处，皆没什麽大碍；多亏魇梦的血鬼术，等救援来到，那些无辜被卷入的乘客多半什麽都不会记得吧，最多残留零碎梦境碎片。
拐过一片竹丛，一行人迎面遇上据点派来支援的队士。黑衣的隐带头，和身後的队士们齐齐低头：「炼狱大人、各位辛苦了！」有人立刻打开药箱，为众人的伤口做应急处理。
短暂歇口气。剑心把腰间绑带系紧，抬眼向杏寿郎行礼：「炼狱先生，方才多谢，若非你叫醒在下，在下差点……」
「哈哈！」杏寿郎一笑，眼神却很诚恳，「那不是我的功劳，你早已下定决心要与过去诀别。我只是顺着你的心把你拉回来。还有，别再叫我炼狱先生了，直接叫我杏寿郎吧！」
剑心微怔，随即点头：「……那在下就恭敬不如从命，杏寿郎。」
炭治郎靠着树g，气息调匀了些，也笑着对剑心说：「剑心先生，如果没有你的话，我们今晚真的可能不行了，你的决定是正确的。」
「喂、喂！」伊之助把包着绷带的x一挺，两把獠牙刃cHa在地上，「你教我那个一瞬的拔刀！让我也变得华丽又帅！」
「你？学会个头啦！」善逸的伤口刚浇上消毒药剂，痛得直x1气，但还是嘴不饶人，「你那双手只会乱挥，拔刀术讲究一瞬的收与发，你懂个……哎呀痛痛痛——」
两人一吵，支援队士们面面相觑，不免失笑。杏寿郎也笑，之後面容没有太多变化，像是在问一个家常问题似地开口：「剑心，可否容我问一个问题？」
剑心答道：「请。」
杏寿郎的目光亮而直：「你是异世界的人吗？」
一群人全愣住了。善逸的下巴差点掉在膝上，伊之助「哼？」了一声，猪头套底下的眼睛瞪得老大。炭治郎也屏住呼x1，其余队士更是连气都不敢喘。
剑心没有立刻回答，反而平淡地反问：「为何这样想？」
杏寿郎把目光落在早晨的蓝天，让回忆翻出一部家族的史书：「大正以前，身手不凡的武士最多出於幕末，维新志士、新撰组，那些传奇人物与血战促成了明治的更迭。炼狱家世世代代猎鬼，对人间的风云也不会全然不闻，那段历史也是我年幼时最Ai读的。而现今武士式微，若近年有人以你这般身手行走江湖，还必须经历过战场洗礼，那最有可能曾经活跃於那一时期。可是——」他视线放在剑心身上，伸出手指，「其一，你的年龄对不上，看你外表最多三十来岁，而幕末距今至少五十年以上；其二，我未曾读过那时有一位以拔刀术惊绝天下、名为绯村剑心的剑客。最後，你的谈吐、礼节与衣着十分贴近我国，因此，b起遥远海洋的另一端，我认为猜测你来自与这里相近的另一个世界是最合理的解答。」
林子很静，只剩晨风穿过树梢的沙沙声。良久，剑心微微一笑，向他深深一揖：「……佩服。不愧是杏寿郎，在下的确曾是长州派的一名维新志士。」
他低头看着腰间的逆刃刀，手指轻按刀鞘，彷佛是在回忆，他的语气没有太多情绪，那对他来说也像很遥远的过往：「不过，是另一个世界的事了。」
此言一出，众人皆变了神sE。善逸张口结舌：「长、长州派？维新志士？」伊之助则「哦——」地拉长声，像是听到一个很酷的名词，但他完全不懂。炭治郎眼里除了惊讶，更多的是理解，虽然他没有像炼狱那般熟读史书，但在父母亲口中也听过幕末维新志士和新撰组的故事。
「还真是还真是。」杏寿郎点点头：「嗯！怪不得你有斩人的过去与有如久经战场的经验。」他把手放在x前，正sE道：「别担心。这里在场的每个人都会守住这份秘密。在我看来，你就是你，是恩人，也是夥伴。」
剑心心头一热，目光垂下：「在下谢过。」
走出林间小道，剑心与杏寿郎特地绕回车站，敲开卖便当的老妪家门。小福一开门就亮了眼：「是你们！」老妪见杏寿郎平安，喜得合不拢嘴。
剑心躬身致歉并递上一袋布包：「在下匆忙，毁了脚踏车。应当赔偿——」
老妪摆手笑：「平安就好、平安就好！车子坏了能修，人没了就回不来。」她把两个温热的便当塞到他们怀里，「来！带在路上吃吧！」
杏寿郎大喜：「还真是还真是！感激不尽！你们的便当真的很好吃！我会再来光顾的！」
两人离开时笑着和小福及老妪挥手道别。
回到产屋敷宅邸，庭前灯笼已点。杏寿郎、剑心与炭治郎等人行至和室，向产屋敷耀哉覆命。
「魇梦已灭。」杏寿郎躬身，「途中遭遇上弦之参。在剑心与众人的协力下，成功b退。」
又补充：「炭治郎队员在战局判读上清晰敏锐，在对上上弦之参也起到关键作用；善逸、伊之助於先前与魇梦之战亦立下要功。这次任务我等能平安归来，任何人都缺一不可。」
耀哉静静颔首，声音如常温柔：「真是辛苦了。能全员归来，是最好不过的结局。」他又看向剑心：「剑心，你虽然并非鬼杀队成员，但仍然愿意付出X命去拯救杏寿郎，如果你需要什麽请尽管提出，在能力范围内我会赐予你需要的东西。」
剑心思考了一下，摇了摇头，「并不需要，能让众人平安归来已是对我的行动最好的报答。」
耀哉笑意更浓：「这样吗。但是你的日轮刀仍旧没有办法及时取得也是我们的疏失，至少让我们把这件事弥补上吧。钢铁塚似乎在抱怨你没有挑选自己的玉钢。」
见剑心一脸疑惑，炭治郎赶紧描述他们队员是如何在通过入队测验後挑选属於自己的玉钢打造日轮刀的过程。
「如炭治郎所言，本来是为了让你尽快有把自己的日轮刀，但没把钢铁塚的坚持算进去是我们的严重疏失，钢铁塚已经来信表达近期就会来直接找你，顺便??」耀哉看了一眼炭治郎，炭治郎顿时有不好的预感，「他有事要找炭治郎队员。」
炭治郎感觉天崩下来似的，他扔出的日轮刀cHa中猗窝座後，对方没有拔掉就跑了，他现在是处於无刀的状态，加上上次断刀的前科。这次怕是要被钢铁塚给宰了。
耀哉侧首，让一旁的侍者放出鎹鸦传讯各地。
远在外勤的柱们先後收讯：
岩柱合十诵佛，眉间一松；
蛇柱沉默片刻，只对「陌生浪人与杏寿郎合击退上弦」这句挑了挑眉；
恋柱捧着信条，眼圈一热，「太好了……」
水柱与霞柱没有特别评语，只道「知道了。」；
风柱在鸦落肩时「啐」了一声：「哼，应该的。」——嘴上不服，却b平常少了几分刺。
那夜稍晚，剑心回到分配给他的客房。屋内无灯，他坐在榻前，将逆刃刀?真打缓缓cH0U出。刀身在月光下斜了一线——歪斜、扭曲，在与猗窝座的对决中，这把陪他对决了志志雄真实的好刀，终究敌不过这个世界非人的战斗。已经走到了自己的最後一战。
剑心伸手抚过钝刃，像抚过一个老友的背。他把刀身轻轻收回鞘，低声道：「辛苦你了。若有一日能回去，一起回家。」把它留在异世，未免太过寂寞。
隔日h昏，蜜璃从任务归来。她一脚踏进杏寿郎休养的房间，就像春天闯进来似的，见杏寿郎在榻上靠坐，眼眶立刻红了：「太好了、太好了……大家都没事……」
杏寿郎笑得爽朗：「多亏了剑心，也多亏了你。」他已经听剑心提过蜜璃的请托。
她擦了擦眼角的水：「我知道他会去，果然……」她想起自己曾拜托的事，心里满是感激，「太谢谢他了??明明??这不是他的战斗??」
杏寿郎坦率地承认：「炭治郎等人天赋异禀，但实力尚不足以跟上弦抗衡，何况对手还是上弦之参，依照队内的推算：三名柱才能斩杀上弦。连我也没办法把斩杀上弦之参当作目标，只能想着怎麽活下去??实在有愧於柱之称号。」
蜜璃摇了摇头，肩上披风随之晃动：「请不要自责，在这般凶险下能活着回来才是最重要的。我会再去向剑心先生道谢，这段时间请炼狱大人好好休息吧。」
杏寿郎把手按在膝上，目光认真：「蜜璃，这段时间就交给你了。我还会回来的，在最需要我的那一战到来前我会康复。」
蜜璃挺直了腰：「嗯！」
窗外云层被夕yAn划开一道橙金。两人看着那抹光，相视而笑。
院子另一侧，剑心在廊下静坐，听着屋内传来零碎的欢声，心底不知不觉也被那抹橙金温了一层。他把手放在刀鞘上，像是在对刀说，也像是在对自己说：
「还有路要走。」