炼狱杏寿郎的身影飞出树林，双足在半空强行扭转、试图卸力，但仍旧背撞在车厢上，震得整节车厢再度发出SHeNY1N。列车侧壁被砸得凹陷，铁皮起皱，玻璃碎如雨。
「成为鬼吧，杏寿郎。」
森林里传来带笑的声音，清晰而恳切，「这样我们就能一直战斗，彼此变强了。」
粉sE短发的少年鬼自Y影中步出，肌r0U线条在列车残骸燃烧的火光下起伏。牠只把视线落在炼狱的身上，像猎人终於看见合意的猎物，即便对手不愿成为鬼，牠也要战个痛快。
「别Si！杏寿郎！再来一回！再来！」拳被杏寿郎的刀阻挡，使力的两方不断颤抖，杏寿郎咬紧牙关与一脸兴奋的猗窝座四目相对，刀身也发出「喀喀」响声，一注血自杏寿郎的额头流下，他不得不闭起左眼。
炭治郎半跪在地，x腔隐隐作痛，他不断吐纳着呼x1，压住内出血的同时也在试着让T力恢复。
要动??要动??我还不够强??上前能做什麽？不要想了！不要有这想法！这麽强的炼狱先生都落於下风了，继续下去?会Si?快动啊！动起来！这样才能和上弦抗衡！才能活下来！
炭治郎的膝盖打颤，脑海无数思绪闪过，但都化为一个词「动起来」。
刚刚去救人的伊之助已经回来了，一旁是不断发抖的善逸：两人的伤势不重，却明白眼前的交手，他们y闯只会添乱。
——上弦。
那两个带有压迫感的文字在炭治郎视线中一闪而过，再次和炼狱的刀缠斗在一起。
剑心跳下脚踏车，站在不远的树林间，刚抵达看到的便是这一幕：拳与炎似已对上数十合，招招快得只留残影。其瞳孔中的字明示了鬼的身分，「上弦之参」，剑心有听蜜璃说过，是群强度仅次於无惨的鬼，牠的拳路极简，配上脚的直、崩、砸、踢、扫，步上连步，不带半点虚招，甚至炼狱想拉开距离也会被他的拳风消耗T力，炼狱的刀势尽力将每一寸空间点亮，火墙、炎轮、剑气——刀与拳在夜sE中不断交错，撞出一圈圈气浪。
剑心按住逆刃刀的柄，没有立刻上前。他第一次遇见上弦，也不知道这个鬼的底细，只能先观察。他先注意到的是即使前臂被斩落、也能在一息内使肌r0U组织从骨端发芽、回编、皮肤复合，宛如在黑夜里飞快缝补一个人形的再生能力。
若只论「技术」，炼狱更胜；只论「兵器」，刀远胜於赤手空拳，但快速的再生补了所有的短处——哪怕一拳换一刀、踢击换格档，被斩落的手腕手指能迅速再生，猗窝座的拳不会因此有任何一秒的退缩，而人会累、会喘，鬼的代价则被「瞬间再生」完全抵销。再这样下去，每次出招後必然的缝隙会一点点吞噬T力，直到最後，终将毫无退路。
剑心看懂了。
胜负的关键在缝隙，那就让自己成为缝线。
他看准时机，猗窝座一个右手低摆砸向左腹，炼狱刀势上挑斩开猗窝座的拳，猗窝座切口整齐的断臂在空中翻滚，一般这里就是杀招，但猗窝座是再生极快的上弦鬼，无间断的左拳攻击必然顺势打向炼狱右肋——
剑心冲出树林，身形如矢，呼x1、同时感受气息。
「全集中·飞天御剑流—」
距离还太远，但飞天御剑流有仅此一招的远距离「拔刀术」，剑心助跑後右脚向前踏地，在减速的同时也使动能积蓄在手，侧身摆出拔刀术的姿势，「仅」握紧刀鞘，推出刀身使刀柄向着敌人飞出。「飞龙闪！」
助跑加上全集中呼x1的强化，飞龙闪打出的刀身展现有如猛龙过江的速度及力道y生生打偏了原本要贯入炼狱右腹的那一拳。并未停下脚步的剑心再次起跑，飞身鞘口朝上迎向刀尖「喀」地一声收刀，回身刀柄向前顺势攻向猗窝座的面门，猗窝座偏头闪躲，杏寿郎则趁此时机再次挥出一刀b退猗窝座。
猗窝座後撤站定了身，眉稍一挑，眼里的笑意淡了些。牠看见飞龙闪打中自己拳的刀身。那不是日轮刀。更确切地说，只是一把反着刃的刀。
牠轻蔑地扫一眼剑心：「你不是鬼杀队的人吧？带这种连人都杀不了的玩具来凑热闹？」
剑心没有回嘴。另一个他观察到的事，上弦之参「为了要继续变强而喜Ai跟强者对决」，这种对手，多说无益。牠要的是强者，那剑心就给吧，拿出能让牠承认的东西。
「剑—」杏寿郎正要叫出剑心的名字，但看到他的架式就马上收了声。
只见他深x1一口气，一瞬收紧进髓，脊背线条下伏，拔刀前那一瞬，整个人如一条紧绷的弦。脑海里，炼狱的示范一式式复现：昇炎的起势、炎虎的猛、炼狱的决杀——炎之呼x1不是他能驾驭复制的，那并不是自己的东西，但可以用核心。吐纳中的燃与飞天御剑流的「一拍」重叠，速与力就不再是相加，而是相乘。
「全集中?飞天御剑流?奥义——」
他低声，拔刀的瞬间，腰胯的力沿脊背直上，气息在x腔轰然炸开，化为加速力，右脚一踏作为支柱攻入龙爪的领域，超越神速的拔刀——
「天翔龙闪！」
空气被撕开了一道窄得几乎看不见的白线。
猗窝座的瞳孔在那一瞬缩成针尖——这招牠竟然看不见！牠身T本能地拗腰後仰，然而颈部的r0U像是从未存在过一般，被绝对的速度扫过，只留下了一道深可见骨的缺口，甚至，猗窝座的身T没有感觉任何力量，照理说自己会被这种速度带来的力道打飞，但牠甚至感觉自己一点都没有移动，宛如有人快速cH0U走了杯子下的布，自己成为了那口被留下动弹不得的杯子，速度的尽头不会留下任何痕迹。
一秒後，空气震动、砂石翻滚、树梢晃动，天翔龙闪的剑气掀起了风暴。
炭治郎倒x1一口冷气。善逸「咿」了一声，连哆嗦都忘了。伊之助猪头套底下发出羡慕到发狂的嘶吼：「帅爆了啊啊！」
杏寿郎激动地握紧了刀柄，「好啊！」他看出那是炎之呼x1的应用，剑心真的如他所料用到对的地方上了。「好快??那就是你的答案吗，剑心。」
剑心收刀回鞘，平静地看向猗窝座，「如何？在下是强者吗？」
猗窝座回过神，颈侧的r0U慢了一拍才开始再生，像终於意识到被斩了一样迅速回填。牠抬手m0了m0新生的皮r0U，抹去手指上的血，眼尾扬起：「……真bAng。」
那声音里只有被挑起的兴致。牠的视线如剑心所料定睛在他身上：「又一个强者。你不是鬼杀队的人，而且斗气很奇怪——几乎看不见。」
牠眯着眼，像在观察稀有标本，「把杀意藏得很深。在鬼杀队里很少见。见到我，他们会怒会怕，但你不一样。」
剑心单手放在刀鞘上，转身走至炼狱跟前：「在下绯村剑心，只是个流浪人。现在——要帮助我的夥伴。」
见剑心站到自己的眼前，炼狱豪迈一笑，他经直起身，吐了口瘀血，重新深x1一口气再慢慢吐出。刚才那一脚把他从林中踢出，终究还是伤到了脏器；他眼神b火更亮，甚至也不需要问剑心来的理由，他的行动已经解释了一切，「有战友的支援，胜过百帖名药！」
「杏寿郎殿，伤处——」剑心低声。
「无碍！」炼狱将刀划出，足下踏出正步。
猗窝座轻轻转腕，肩背与腰胯的线条在夜里舒张，像一头准备起跑的兽。牠看了看两人之间的距离，笑道：「好！极好！来吧！再来！」
炭治郎咬紧牙，努力让无法使力的脚听话。善逸不自觉屏住了呼x1，伊之助把握住双刀的柄微微抬起，但还是y生生压抑住自己往前冲的腿。
风，像被看不见的手抚过，安静片刻。
两团火，一左一右，在夜里，心跳声也逐渐同步。
剑心的手放在逆刃刀刀柄上，平静地表示：「在下来弥补炼狱先生的破绽。」
炼狱往前踏半步，眼神专注：「嗯，交给你了！」此时炼狱注意到剑心靠在刀柄上的手正在微颤，「剑心你?」
剑心摇摇头，颤抖的手握紧刀柄，像是要把那个抖压住，炼狱会意，将话给吞了回去。
猗窝座足尖点地，整个人像弹簧般跃起。
炼狱刀身前摆，炎势自下而上。
剑心侧身滑出，绕至猗窝座Si角，伺机而动，视线紧紧盯着拳与刀之间的每一寸空隙。
他们没有再交谈。
两人只有一个想法，活下去，活至天明。