傍晚的风从林梢一路掠下，砂石路被暮sE抹成金灰，石影交错。剑心沿官道疾行，将「全集中呼x1」一寸一寸推入x腹：x1长、吐稳，气线像cHa0汐在血管间往返，为肌r0U送去更多的氧气。他明白自己距离「常中」的境界尚远，只要心念一松，气息便散，身T便会退出这种高压运作。
但只要他还能把那口气再提起来，脚下的步就明显轻了，落地前重心已先换位，足弓一贴地，下一步自然滑出，像是被一条看不见的线牵着前行。
他T内此刻并行两条心法：
一条是自幼修习，打进骨头里的飞天御剑流——「预判、简洁、以最短径及神速的线抵达必杀」。
另一条是这个世界的呼x1法——「以吐息催动血与氧，让r0U身获得超越常人的力量」。
在他的世界，从无流派高下之分，只有使用者如何钻研如何使用的差别；可在这里，若不把呼x1缝进御剑流，单靠极速与准度，面对那些力大於人且可瞬速再生的鬼，终究只能b退。
他想起这一路遇过的鬼，多半仅有蛮力。那麽——若有钻研「技术」的鬼呢？人能以剑术与技巧相抗，鬼又何尝不能？脑中忽地浮出一张踏着轻到听不见落地声的步伐、总是笑得乾净的脸。那个天才少年，曾以缩地加上一招「瞬天杀」正面迎住他的「天翔龙闪」，刀与刀之间只留下一记无声的闪光。第一次交手，更是让他的「逆刃刀·隐打」就此折断。
若那人变为鬼，让那一瞬再被「鬼力」加持——剑心的指节在刀鞘上收紧。答案根本无须想像。他不是害怕未知，只是正确评估差距。也因此，他更迫切想拿到那柄属於他自己的日轮刀。
h昏将坠，他赶至前哨据点。屋檐下挂着「灭」不显眼的小旗，明面上只是个普通杂货店，但店员在看到剑心身旁的鎹鸦便明白此人不是为了柴米油盐而来。几名队士忙着盘点物资，剑心报上来意，值守的队士翻了翻木册：「钢铁塚先生那边的客制日轮刀，按簿上记?嗯？我们这边尚未签收。」
「能否再核对一次？」剑心拱手。
隐又进内间问了两轮，只得抱歉摇头：「路上多半耽搁了。」
本就是工期过短的请求，恐怕还是没赶上吧。
这时，一声悠长的汽笛撕开暮sE，像有巨兽在远方鸣叫。剑心目光一凝，没有时间再耽搁了，不再多言，已飞奔朝向车站。
候车室里灯光昏h。一老一少提着竹篮刚走出来，小nV孩眼里还冒着热气似的光。剑心立定行一礼：「失礼了。请问二位可曾见过一位武士？披这白sE点缀红金的披风、带着一把刀。」
老妪愣了一下，随即点头，神情又敬又喜：「昨晚，附近有个砍人恶鬼，那个人把我和小福救了；还叮嘱我们夜里别走偏路。刚才那班无限列车，他已经上去了。」
「昨夜……」剑心x口一紧，那GU不祥使心跳差点失了序，但为了继续赶路剑心勉强用呼x1平抚心情。他刚要告辞，老妪忙把人喊住：「你这是要追上去吧？我也不懂你要做什麽，如果你是要去帮人的。车站里有我们卖便当用的脚踏车，你骑走沿着铁轨旁的小路追，说不定赶得上。」
小nV孩小福把竹篮往上一托，戴着眼镜的眼睛亮晶晶：「大哥哥快去吧！」
剑心深揖：「在下谢过。」他冲进车站牵出脚踏车，跨上车前又回身道：「今晚别靠近铁轨，沿线或有危险。」
老妪连声应，小nV孩用力挥手。下一瞬，脚踏车在他足下轻震，他把呼x1压入丹田，「全集中呼x1」，冲出的速度拉出了一条线。
夜sE追上来了。是鬼出没的时辰。风里有淡淡的铁锈味，月光下的树影被拉成一行行黑柱，剑心仍旧用意识试着维持「呼x1」，让每一次踩踏都落在吐气的拍上，腰胯如轴，上身不晃。恋柱教的节拍在此刻显出真正价值：他的腿不发虚，心跳平稳而重。
咚-咚-嗒-咚咚吗？还真是没教错呢。实践下才得知是在下学艺不JiNg，理解力落於人後。
然而唯一让他焦躁的，是x口那块越滚越快的石头——预感。
要快一点?必须再快一点?
不知骑了多久，世界只剩车轮的嗡鸣与呼x1的浪。忽然，远处传来一声轰鸣，接着是钢铁撕裂的尖啸，刺得耳膜发疼——
列车出轨了。
剑心把气再沉一寸，双腿连续猛踏，速度攀到极限。风从耳边呼啸掠过，彷佛还想让月追不上一般。他在心底默念：「杏寿郎——」
——
同一时刻，无限列车已像被巨手扯开，车身翻折，铁皮、玻璃与木料摔成一片狼藉。夜风穿过残骸，带来焦木、血与煤灰的混浊味。
魇梦的气息正在飘散，却并未为战场带来终止的宁静。
竈门炭治郎把一名乘客背离残破车厢，放在相对安全的空地。他仰身倒了下来，手掌按在肋间上，那个位置正在出血，杏寿郎走了过来。
「呼x1，集中JiNg神，寻找你T内破损的血管?」杏寿郎按着他的额头，让炭治郎更加专心於气息的走向，「在那里?止住它。」
「全集中?常中」的节拍一下一下压抑着T内的渗血。炭治郎大口喘着气，血止住了。
「嗯！很好，只要继续JiNg通呼x1，你就能做到更多事，虽然不是什麽都能做到就是了。」
「多谢?指导?呼?」炭治郎感觉全身都快要肢解，痛得半Si。
「伊之助！」他回头高声，「能动的先去看车厢那边——把人救出来！」
戴着野猪头套的嘴平伊之助双刀在手，战意反而因疲累更加亢奋：「交给我——让英勇华丽的伊之助大人来拯救这群普通人类——！」他往另一截车厢狂奔而去。
「善逸！」炭治郎转向金发少年。
我妻善逸正扶着额角哆嗦，却仍咬牙扛起两个昏迷的孩子：「我、我知道啦！我也、来……」他嘴上抱怨，还是扛着小孩往安全的地方跑去。
就在此刻，空气倏然被某种寒意切开。那不是晚风，而是视线的重量——像猛兽将进入专属於牠的猎场，从上方落下凝视。
一个影子自半空垂直落地，轻得几乎无声，却把地面细碎的砂石震起半寸。
牠看上去年岁不大，粉sE短发，身形匀称而强壮，浑身覆着一圈圈深蓝的圆环刺青；少年般的脸上带着淡淡笑意，像闻到了酒与血的香。
在牠的眼珠里，清清楚楚浮着三个字——上弦，参。
炭治郎的心猛地一缩，上弦！这种层级的鬼为何会在此时出现？我们?几乎都没有力气了?
上弦之参扫视一下战场，最後像在挑材挑石，眼神定格锁在正往他这一侧踏出的男人身上——白sE点缀红金的披风、目如灯火。
炎柱．炼狱杏寿郎。
炼狱把炭治郎挡在身後，刀在鞘口轻轻吐出一寸，他的声音像敲在铁砧上的火星，昂扬而笃定：「退後。」
他没有回头，再补了一句：「在我背後，不会有人Si。」
「炼狱先生——」炭治郎眼眶一热，却立刻咬住嘴唇，他试着挪动身躯，但x痛仍使他难以动弹，他不想成为杏寿郎的负担。
那鬼笑了，笑意很真诚：「真好啊，遇见强者。」牠目光在炭治郎身上停一瞬，像看过一只未成年野兽，眼神一眯。下一拍，牠的脚尖点地，身形前倾箭步前冲——拳直直向地上正想爬起的炭治郎轰来，杀意既准且冷。
牠不对nV人出手，对弱者则是不屑，「清场」会让牠与强者之间没有阻碍的东西。
「炎之呼x1，贰之型——」
炼狱拔刀！腰胯同时转动，刀势自极低的下而上怒腾——
「上昇炎天！」
剑势像龙从地心拔起，灼光一线直冲，迎上那一拳。
「啪」地一声乾脆的断裂响，鬼的拳被从中斩半。被截断的前臂在半空划出弧线，血r0U如火焰倒流，然而在牠後撤後的一息之间便自根部长回——新鲜的骨与肌r0U在夜光中迅速编织，皮肤翻卷又复原。
炭治郎倒x1一口气。炼狱仅退半步，上弦的再生能力超乎他们想像，他挪动身躯完全挡在炭治郎前面，足尖重重扎入碎石。
鬼抬起新长出的手，握了握拳，彷佛在试用一件新到手的兵器。牠眼里的兴味更浓：「好刀。」
忽然歪头，注意到炼狱没有追击，反而护住了身後的少年。牠咂舌：「为什麽挡我的拳？我讨厌弱者，看见就恶心。让我先把这种东西清掉，我们就能好好打了。」
炼狱不闪不避，刀尖略略下垂，用最正的姿势挡住不正邪路。他的声音没有怒，只有坚定：「我也很讨厌你。虽然我们第一次见面，但我就感觉恶心。」
他眼神像火焰直视对手：「你只看见强与弱，认为弱者应该被舍弃，我们的价值观是不会有交错点的。」
鬼的笑意冷了一寸，牠很少在意猎物的话；但眼前这个人的火，却让其产生了想保存的冲动。只见牠忽地收了杀意，单手置於x前十分认真地自我介绍：「猗窝座，上弦之参。让我给你一个不错建议。」
牠猛地张开双臂，宛如迎接一场期待已久的雨：「成为鬼吧！你的斗气及力量是我见过最漂亮的之一，成为鬼，我们可以打上百年，永不老，不会Si，你还会变得更强！」
炭治郎屏住呼x1，目光紧紧贴在炼狱的背影上。不知何时回来的善逸膝盖发抖。伊之助在远处把最後一个乘客抬出来，即使是他也感觉到气氛的不对劲，上弦的压迫感竟让那个伊之助不敢作声。
炼狱把日轮刀横在身前，刀身映着破碎车厢里的火光。他昂起下巴，也报上自己的名号，字字铿锵有力：「我是炎柱，炼狱杏寿郎。」
刀锋微斜，他的声音像钉槌入地：「——而我拒绝。」