户部後堂，门窗紧掩，茶香淡薄。
沈云初坐在一侧，案上摊着新改户册与税制草案，笔墨铺陈，数据交错。
赵怀德拈起茶盏，抿了一口，语气似轻却藏着一层深意：
「太子对你近来的几笔C作，极为赞赏。」
「连三皇子那边的人都在问——这些文书是谁递过来的。」
沈云初不语，笔尖仍在纸上划过。
赵怀德看他半晌，终於低声道：
「他让我问你一句——你是否准备好了？」
「朝局已乱，若不早些站位，到时连选择的余地都会被人拿走。」
沈云初笔锋微顿。
片刻，他才抬头，看向赵怀德，语气平静：
「太子这时要我入局，是在下注。但如今这棋局……还没有稳。」
赵怀德微眯双眼：「你怕的是三皇子？」
「我怕的是——太子还没赢，而三皇子已经知道谁是关键。」
他将笔放下，目光清冷：
「若我此时走到明面，不过是把利刃送上堂前，任人先断一指。」
「我可以推新政，但不能被当成旗子。」
「明棋，一旦摆上台面，就再不能後退。」
他语气不急，却句句如钉。
赵怀德看着他，半晌轻笑一声：
「你还是那副冷静得让人心寒的样子。」
「不过……也正因为你冷静，太子才放心。」
他将茶盏放下，轻声：
「我不会强你。但你也该知道，时机一到，这局若不由你来下，便由别人接手。」
沈云初没回应，只起身施礼：
「多谢赵大人传话。政事我会照办，但局——还得再看一眼风。」
就在他走出户部，沉思之中、还在斟酌这场局该何时破的当口——
那一眼街角月青sE的身影，突如其来。
他脚步猛然一顿。
那人身形纤细，戴着惟帽，行动果断，正与身边两人交谈着什麽，似乎是下令什麽人抬出一卷布。
她站得端正，语速平稳，一手按着腰间的帐册。
沈云初眸sE微沉，没有任何犹疑。
是她。
就算衣着与平日不同，就算帽檐压低掩去半张脸——那副神情与姿态，他不会认错。
那一刻，他心中的政务全然退去，脑中只余一个疑问：「她……怎麽会在这里？」
他站在街角，没有立刻上前，只静静地看着她说话、挥手、转身离开。
她的语气他听不见，却看得出，那不是一个只在後宅应酬的nV子所能有的气场。
那是「在做决定的人」的姿态。
他看了一眼店舖的匾额—青笙绣坊。
沈云初目光微凝，片刻後，他转身离去。
袖中，他指节轻敲两下。
他没说出口的话，全写在眼底。
这场街角偶遇，於无声处动起了水面暗流。
夜幕深沉，沈云初步入书房时，案上银耳莲子汤正冒着微微热气。
荷香在一旁轻声道：「夫人今早吩咐熬的，说大人公务繁忙，汤得滋补清润才好。」
他点头，未言谢，却低头舀了一口。
汤入口甘甜，清凉润喉。味道极轻，但调味刚好——不像厨房习惯的手法，更像是……她自己调的。
沈云初默了片刻，将汤盏轻轻放回桌上，随即吩咐：
「唤孙伯来。」
片刻後，孙伯进门，见他神sE未变，语气却带着一分清冷沉静。
「去查青笙绣坊与云岫织坊的合作纪录。」
「……从头开始，四年内所有来往，尤其是转单时点、货源调整、价格异动。」
孙伯一愣：「大人，是……青笙出了事？」
「不是出事。」他目光淡淡，指尖扣着桌面，声音平稳：
「只是我发现，有些事我错过太久。」
「现在，是该补回来了。」
他没提苏允念，也没解释原因。
但那个从青笙绣坊门前一闪而过的身影，还在他脑中清清楚楚地晃着。
那是她。
他认得她的身形，认得她走路的节奏，甚至——连她说话时手会如何b划、眼神会如何扫人，他都知道。
他当时没叫住她。
不为其他，只因他想先知道——她到底瞒了多少。
不问，是给她机会。
但不查，他做不到。
夜深了，窗纸上映着烛火微光，苏允念坐在妆台前，手里针线轻挑，一针一线g着细细竹叶纹。
她今日早早回房，洗过热水、换了浅衣，却没急着歇息，只让荷香从小柜里取出新裁好的布片。
香囊还未绣完，但轮廓已成。
她挑了一种极淡的松烟墨sE，用细针描出一支曲竹，神sE专注，眉心轻蹙，彷佛这香囊若不完美，便无法安心。
荷香一旁看着，忍不住低声说：「娘子，您这两夜都没睡好……这香囊不急着绣完，明日再……」
「再一点就好。」她柔声答。
「夫君近来忙得很，气sE不如从前，这香囊里我多加了两味草本，夜间挂在衣内，能安神宁心。」
她语气轻极了，像说着什麽小事。
可她手指未停，针线之间每一针都极稳极细，连收针处都收得几不可见。
荷香小声问：「那……明日还熬汤吗？」
允念想了想，微微一笑：
「熬啊。」
「他虽不说，但若哪日没汤了，说不定会皱眉的。」
她这句说得极轻极温，连自己也没察觉语尾微微弯起。
天未亮透，朝服墨sE沉沉。
沈云初立於玄关外，手中披风未系，眉目如常，只略带倦意。
他昨夜几无阖眼，查了大半夜，也没想出要不要问她什麽——
而她，也没问他昨晚可曾安睡。
灯光轻晃，脚步声由远而近。
苏允念披着外衣走来，手中捧着一方浅灰香囊，小小一枚，绣着素竹疏影，线脚细致无痕。
「你站着别动。」她语气轻极了。
他没有动，也没说话，只低下头，看她伸手为他系上。
那手势极轻，指尖冰凉，在他衣襟下一寸的地方收紧线结。
她眼神专注，低声说：
「这香囊里加了小半味夜安草，压神止躁，夫君近来应事太重……我想，这或许能护你片刻。」
他一震，几乎忘了该说什麽。
她说的是——「我想护你。」
她没有问他为何晚归，没有问他昨夜在书房做什麽。
只有这一个香囊。
只有「我想护你」。
沈云初垂眼，看她打完结、手指轻落於布面上，动作极轻，像是替他挡下什麽风尘。
他哑声道：「……你昨日，可睡得好？」
她抬头笑了笑：「还好，绣香囊绣得有点晚，幸好今早醒得早。」
她说得云淡风轻，仿佛什麽都未发生。
但沈云初心里那条线却一下崩紧——昨晚他在书房翻她藏了四年的局，而她……
只在房里熬汤、绣香囊、准备一句安神的话。
那一瞬间，他觉得自己昨晚所有推演、查证、怀疑，通通都输了。
输得彻底，且无声无息。
他低声道：「……我会带着。」
她笑了笑，点头退开一步，目送他出门。
他走出门槛，步伐沉稳，但心底那一针香气，早已乱了阵脚。
他站在影壁後，身後仆人整衣束带，朝服沉稳而严整。
他低头看了眼衣襟内挂着的香囊。
淡竹疏影，素线细绣，藏得极深，若非贴身穿着，旁人甚至不知那里有一丝温柔藏着。
那是她昨晚未言的一切。
她什麽都没说，只在今晨，亲手为他系上这枚香囊，说：
「这里头的草本能护心安神，夫君近来应事太重……我想，这或许能护你片刻。」
沈云初指尖拂过香囊布面，停住。
片刻後，他轻声道：
「不必护我。」
「从今日起——我来护你。」
声音极轻，落进风里就散了。
但他知道，从今晨起，他不再只是棋盘上的观者。
他将动手，将断局，将清场。
因为她已经走上那一步——他不能再等。
晨光穿过玉阶，朝会如常，殿上诸臣列位，户部尚书赵怀德领奏新政进度，语气温和，言及西南道贡布与官配织品供应一线帐目浮动，尚有待查明。
兵部郎中吕庆闻言笑道：「此事虽有些差错，但多是文案与流程交接之误，并无实质亏损，当不致惊动诸位……」
话未说完，沈云初抬眸，语声平静却直入要害：「那吕大人可知，近年贡布单价波动之大，足以再筑一处工坊？」
殿上一静。
吕庆微怔：「沈大人何出此言？」
沈云初未作多言，从袖中取出薄册一卷，放於阶前玉案：
「此为户部覆查之副本，自三皇子系统下推行兵部分流後，转单流向明显集中於三家新登记织坊。此三坊皆非朝廷定点商，且接单时日皆未满一载，定价反超以往三成。」
赵怀德上前，接册详阅，脸sE骤沉，转向太子：
「监国殿下，此事若为实，关系重大，请旨彻查。」
站於御阶之上监朝的太子眉心微动。
他本以为沈云初仍会步步为营、再观时势，却未料此人竟在此刻选择当堂发难，直斩三皇子派系左膀右臂。
而沈云初只轻声一句：
「若兵部无法自查，户部可代为整顿。」
这话如寒刀入骨，朝堂一片静默。
三皇子神情未动，眼底却掠过一丝寒sE。
太子目光深沉地看着沈云初，心中微震——「他终於，不再只是棋子了。」
皇上病重，朝局晦暗，今日此举，无异於第一道亮刃。
太子低声：「准。」
朝散之後，太子召沈云初入偏殿，语气不着痕迹：
「你今日这一刀，下得快了些。」
沈云初答：「是时候了。」
「你不是向来不肯入局？」
他未答，只轻声道：
「有些局，再不动手，连进场的机会都没了。」
太子一震，随即轻笑，目光锐利：
「那便由你先动手，孤，会接下後局。」
夜间，沈云初独坐书房，桌上摆着一封未封缄的信，字迹清晰，笔锋收敛而内敛。
他没有动，只是盯着那张纸看了许久。
信无署名，无称谓，落款只一字：「沈」。
窗外风起，灯焰微晃。
他忽而低声道：「他若肯接，我便送。」
随即将那封信收进cH0U屉，压在一卷摺叠整齐的户部奏章下方。
无人问他，信写给谁。他也不说。
但这些日子，宰相府前，已有探子往返频频。