yAn光穿过春末的云层，正午的日光洒落在沃尔斯登东城门的石墙上，映出一层浅灰中泛着微光的质地。那并不是一座高耸的巨墙，但其表面平滑、结构紧凑，弧形向外推展的外墙与对称封闭的弓形门扉，构筑出一种严谨而有条不紊的气场。
马车在城墙前不远处停下。前方是固定的交通等候区，利用深浅相异的灰sE石板铺设出了数条笔直的路线，并各自标注了用途：「商业、旅行」、「军事、学术」。
大部分的车辆与人流都集中在「商业、旅行」那条通道中，长队在转角处折出一道弯，从远处望去彷佛没尽头。车上的货物以麻布盖着，有的是来自卫星城镇的农作与盐袋，有的则是器具与木箱。旅人与车夫混杂其间，偶有孩童探出头张望城市墙上的旗徽，但很快又被大人按下头去。
相较之下，「军事、学术」的通道几乎空无一车。石板表面乾净得彷佛从未有人踩踏，仅在出口处设有一小组执勤卫兵与柜台式魔力认证座，看来并不常用，却绝不形同虚设。
「学术跟军事？他们是同一个等级吗？」卡珊卓看了看标示，又望向那条空得可疑的石道。
「在沃尔斯登算，」佩特拉冷静地回答，「学院是政治与魔法生产的重地，通道其实有开放，只是现在没人。」
然而他们的车队没有加入这两条通道的任何一边，而是静静停靠在更外围，一个未标示文字、仅以浅灰sE石板另外铺出来的一个区域。
「这是特许通道。」佩特拉补充道：「贵族家族与特殊申请人员的等候区，城镇在确认後会直接派人带领通过。」
说话的同时，芙萝拉已推门下车，手中拿着家族授权书与进入许可证。她动作不快不慢，绕过车头後抬手向远处的做出一个短促的挥动，像是一种启动流程的信号。
不久之後，穿戴整齐的城防长官与两名记录员从城门内现身。他们的穿着与军卫的铠甲不同，偏向行政用途，肩上佩有代表城市安审部门的饰章。为首者步伐稳重，在抵达车队侧前方时稍稍颔首致意。
赛希莉亚已下车迎上，并取出第二份授权卷与护卫列表交予对方。两人短短交换几句，口气节制，态度谨慎而不谄媚。身後的记录员则开始点检车辆顺序，并低声下令副官前往检视车队尾部的补给车与护卫乘员。
此时，那名长官也礼貌X地朝马车窗内点头致意後开口道：「欢迎诸位抵达沃尔斯登，这座学院之城亦为诸侯与学者之所。通行前需核对名册，还望见谅。」
他说得极其周全，语调也训练得恰到好处，既不让人觉得被怀疑，也不放弃任何主控权。即使是贵族後代与特殊身分者，也得留下正式纪录。
接下来数分钟内，检查小队简洁地核对了车队每一辆载具的用途与乘员编制，并验收了几个制式的条目。验收完毕後，副官取出一组刻有「外环门区通行许可」的金属徽印牌，依序交给每一辆马车的车夫。每枚徽印皆有对应编号，表面刻有沃尔斯登的城市印记与当日通行码。
芙萝拉亲自监督标识的固定，将徽印牢牢绑在马车前杆或车灯座旁；在确认所有标志都安装正确後，便对赛希莉亚微微颔首。
不久，一名轻甲骑士策马前出，来到队伍最前方，引领马车队进入外环门区。长官则与另一名随行军士一同压後，驻守於最後一辆马车旁。
「等下通过外环门区时，请依指定路线通行，」长官轻声交代道：「不要中途停留，也请不要擅自与外队接触。」
对於熟悉内情的人而言，这并非「护送」，也不是尊荣待遇，而是一种制度X的随行监督：确认车队确实依规进入城市内区，并在瓮层区内不进行未报备行动。
车队开始缓缓前进，轮轴碾过厚实石板。当第一辆马车通过城门时，卡珊卓微微探头向外看去。
「所以……这就是瓮城？」
孟德尔坐在她对面，低声回应道：「正式说法是外环门区。不过多数人还是叫它瓮层或瓮城。」
卡珊卓眨了眨眼，似乎在寻找其中的差别。但无论称呼为何，当车身整个驶入那道弧形石墙内部时，她直觉地察觉到：这里的空气与外头不一样了。
马车渐渐驶入瓮层区，视野被一道道深sE布帘所割裂。那些布帘以简单的木桩与拉绳临时架设，隔出一个又一个半开放的空间，如同小型审查室。每个车队都被安排在不同区段内，确保基本yingsi，也防止交叉g扰。
周围不时有铠甲碰撞声传来，那是巡逻军士在穿行检视各车队。城墙内侧的弓箭手则站定在高处了望，并未张弓，却也无一松懈。
气氛称不上紧张，却让卡珊卓忍不住握紧了膝头的衣角。
「这里好像……战场入口一样。」她低声说。
「不是战场。」佩特拉语气平稳的说道：「我处理过真正的伤兵。那种时候，空气会抖得像绷紧的皮。这里……只是怕我们带错东西进来。」
她语气中带着一种经历过後才有的冷静。
孟德尔坐在车厢另一侧，没有回应，只是静静观察四周守卫。他的视线略过一名靠近马车的护兵，眼中映出一道道灵魂轮廓：稳定、无波、不具敌意。那是一种被长期训练出来的、习惯X执行的纪律痕迹。
「现在只是例行工作。」他低声补充，「如果局势真的有问题，这些人的灵魂会b弓弦还绷紧。」
布帘外传来一声略高的呼唤，是军士以惯用的程序语调道：「外环门区通行登记，请确认住宿地与入城目的。」
「埃斯特家族别宅，行程依学院安排，内政部门可调阅通报档案。」赛希莉亚不疾不徐地回应道。
几乎是她话音一落，外头便迅速回道：「资料已确认，感谢配合。祝各位顺利入城。」
「这就结束了？」卡珊卓低声问道，语气带着一丝没来得及反应的惊讶。
佩特拉点了点头，语气平淡：「这里的流程已经b其他地方严谨多了。其他城镇通常只要看见家徽，就会让人直接放行，甚至不查名册。但这里不一样。」
马蹄声再次响起，前方的引导骑士轻拍坐骑，队伍重新启动。
车轮缓缓滚过瓮层的石板路，yAn光自垂帘边缘透入，照亮车内一角。随着跨过第二道城门，一GU截然不同的空气扑面而来──那不再是开阔原野的空旷，也不是军备防区的冷寂，而是一种规则与秩序烘托出的清静感。
佩特拉下意识地扫过街角与骑楼。与她曾去过的其他城市相b，这里的声音似乎少了些什麽。它不是寂静，也不是压抑，而是一种自觉的低声细语──就像所有人都默契地把喧闹留在城门外，把城市当作一座需要被尊重的空间。
马车转入一段笔直的林荫道，道路两侧由整齐修剪的高树夹道，投下有序而斑驳的Y影。石板路铺设平整，轮轴经过时几乎没有颠簸。
孟德尔微微皱眉，低声说道：「这种Sh度与根系分布……正常情况下，石板应该很容易就会翘裂。」
他的目光落在某处地面与树g交界，那里的泥土颜sE偏暗，显然积存不少水气。
「你们怎麽维护这条路的？」
赛希莉亚闻言，并未感到惊讶，只抬眼看了他一眼道：「不靠奇蹟，靠预算。」
「地下铺有浅层排水道，是专为这条路设计的，不走一般废水与W水系统，完全。据说这种结构的排水效率很好，现在也有人在推动把它纳入整个城市规划T系──把雨水这类的环境水和人造废水彻底分开。」
她语气平静，但说到这里语尾略有顿点，像是对这个政策动向心中已有评估。
「至於那些树……是改良过的品种，根系不会乱钻，但细节我不清楚。」
「落叶每天清一次，这点倒b课表还准时。」她随後轻声补了一句。
马车从林荫道驶出时，视野豁然开朗。一片低坡缓地向城市核心展开，两座风格迥异的建筑群就横列其上，如两种理念并立的象徵。
首先映入眼帘的是星辰学院。那是一组不追求华丽的建筑群──高低错落的讲堂与实验栋以半圆穹顶与弧形拱廊相连，外墙以光滑石材铺设，线条简练、无繁缛雕饰。大片开窗错落於各层墙面，使人从马车内就能窥见内部一角：有讲堂、有露天庭院，也有长凳与凉亭交错的小广场。
「那是专门让人聊天的地方？」卡珊卓轻声问道。
「或者辩论。」佩特拉补了一句。
「星辰学院设计时就考虑了这点。」赛希莉亚补充道：「所有走廊与中庭的交会处，几乎都会安排可遮荫的座位区──方便脑袋过热的学生们冷静，也方便他们结交朋友。」
接着，马车转向另一侧。
那是一处犹如封闭花园般的地段。宝石分院深藏於层层绿意之後，从街道上只能看见一角藤蔓攀墙的围栏与塔楼间闪烁的尖顶天窗。细致的雕饰铁门半掩，内侧水池与雕像若隐若现，花丛错落出一道道宛如迷g0ng的步道。
卡珊卓几乎是屏住呼x1地靠近窗边。
「像童话故事里的花园……」
孟德尔没有说话。越是漂亮的迷g0ng，越不会轻易让人走出来。
「一座教你怎麽理解世界，另一座教你怎麽在世界里活下去──你必须自己作出选择。」
马车随後来到两所学院之间的街区。这段街道虽不长，却是沃尔斯登最特殊的一块区域──不是学院的一部分，却几乎为学院而生；做为商业用途，却没有哪个商会敢随意进驻。
道路两侧皆是低层石造建筑，多数外墙挂着JiNg致木制招牌，从手工文具、魔法配件到轻餐厅与小型讨论所一应俱全。街道虽不宽，却乾净整齐，有一种明显经过筛选与维护的秩序感。
「这边的店……怎麽感觉不像一般商圈那麽吵杂？」卡珊卓看着窗外低声问道。
「因为不是谁都能在这里开店。」赛希莉亚语气平平地回答道：「这条街的每一间店铺，都需要有正式保证人，这样就能在出事时担保、赔偿、解决问题。」
「贵族吗？」佩特拉问道
「不只限贵族。也有几个大型商会，或者有特殊地位的家族。但背景太单薄的，就算付了钱，也不会有人愿意帮他们挂名。」
赛希莉亚顿了一下，补充一句道：「我们家也有做这类形式保证，主要是给一些学院合作单位留面子。」
卡珊卓眨了眨眼：「那以後我们也能……？」
「理论上可以。」佩特拉接过话题，像是随口说道：「只要不出事，又能累积信用，说不定哪天我们也能成为谁的保证人。」
卡珊卓张了张嘴，却没有马上说出接下来的话。其实她本来想问的是，如果在这里开一间店──她和孟德尔一起，会是什麽样子？
但这个问题听起来实在太像梦话了，於是她只是笑了笑，把头靠回车窗边道：「我只是觉得……如果能一起做什麽，好像挺好的。」
「店铺的事情也不是不能考虑，」佩特拉语气平稳道：「不过我现在还不确定是不是要继承埃斯特家。毕竟还有麦可，而且……」她看了孟德尔一眼，语气微顿，「如果没有继承，留在星辰学院做研究，应该也是一条不错的路。」
卡珊卓转过头看了她一眼，像是想接话，又突然笑了起来。
「我才不管开不开店呢，」她说道：「只要跟他一起，不管做什麽我都可以。」
她话才刚落，马车转过一个街角时减了速，窗外街道边的景象恰好一览无遗。
在一间笔墨铺门前，一对夫妻正坐在铺外的木制长椅上。nV子气sE苍白，动作极轻，肩上搭着薄毯，身边围着几名穿着宝石分院制服的学生。
窗外街道边的景象恰好一览无遗。
在一间笔墨铺门前，一对夫妻正坐在铺外的木制长椅上。nV子气sE苍白，动作极轻，肩上搭着薄毯，身边围着几名穿着宝石分院制服的学生。
孟德尔的目光不自觉地停在那名nV子身上。
她的姿态并不痛苦，却像是每一次呼x1都经过计算与取舍。他下意识地皱起眉头，彷佛从她身上感受到什麽被压抑至极限的气息。
「……她的身T快撑不下去了。」他低声喃喃。
「你是说她？」卡珊卓往窗外看了一眼，眼中闪过一丝担忧，「看起来确实不太好──需要我去问问吗？」
「不急。」赛希莉亚瞥了她一眼，语气仍旧平稳，并未显出太大关注。「在这个城市里，会生病的不是少数。」
她说完，却仍微微倾身望向窗外，像是在权衡什麽。
这不是她第一次遇见这样的情况，也不是每一次都该做出相同的选择。
「芙萝拉，」她抬手轻敲窗框，另一只手向外b出一个手势道：「来一下。」
不久，一道身影策马靠近。芙萝拉稳稳止步於车窗外，双手未松缰绳，只等待指令。
「那对夫妻，去确认一下情况。」赛希莉亚语气简短，「不需要询问太多，只看他们与学生的互动，以及那位nV子的状况是否严重到会危及生命。」
芙萝拉本以为只是例行任务，目光顺着赛希莉亚所指的方向扫过。然而，当她真正看清那名nV子的脸时，瞳孔骤然收紧。那不是陌生人──那是她曾亲自受教的讲师。
她没有露出明显反应，只是微微点头，下马，稳步朝笔铺方向走去。
几分钟後，她回来了，脸上不见波澜，但在靠近车窗的瞬间，目光微微一偏，扫过车内的孩子们，才压低声音说道：
「她叫玛琳?海恩，曾任宝石分院应用文学与书写课程的讲师……也是我们其中一个密码系统的核心。」
她的声音几乎无声，只有赛希莉亚能听见。
赛希莉亚的眼神微妙地变了变，没有说话，只轻轻点了点头，像是在思考如何重新安排原本的判断。
然後，她将视线从芙萝拉身上移回车厢内，扫过三名仍望向窗外、神情不一的孩子。
「我们不能在没有清楚依据的情况下轻易介入他人命运。尤其是来自贵族的g预──即便是善意，也会被解读成C控。」她平稳地说道，说得像一则通识课程。
「当然了，更现实的问题是，即便是贵族，能力也是有限的。先不说能不能治疗，即便可以，我们也不可能帮助世界上所有的人。」
卡珊卓回过头，神情中充满了不甘与疑问道：「那我们就……什麽都不做吗？」
赛希莉亚没有立刻回答，只隔着车窗再望了那对夫妻一眼。
「如果她值得家族投资，那就是另一回事了。」她语气松口道：「帮不是错，但该帮谁、怎麽帮，是我们要慢慢学会的事。」
窗外的景象依旧。
学生们神情专注，手中拿着各式笔记，似乎正在请教什麽，而那名nV子则侧身轻声回答。虽听不清说了什麽，但她的微笑透着一GU温和的耐心。
而在她身侧，那名男子正替她重新整理滑落的披肩。动作不疾不徐，像是早已习惯这样照料她。他时不时回头与学生们交谈──从他指尖的b划与表情的转折来看，应是在说明某种复杂又枯燥的书写技巧。
芙萝拉静静地站在车窗外，看着这对夫妻互动的片段。直到赛希莉亚的声音再次传来。
「索取资讯，并留下正式联络。等宅邸安顿妥当後，再邀请他们来访。」赛希莉亚平静地说道：「不承诺帮忙，不提供希望，但也不关上门。」
她的话像是一道小结，将整件事暂时划上逗号。
赛希莉亚最後看向车内三个孩子，露出带着几分意涵未明的微笑。
这会是一堂好课。
不论最後结果是什麽。