户曹司堂中空气如水般凝滞。
阮承祯翻着李宏朗递来的契书副本，眼角微挑，脸上浮出一贯的和气笑容，像是在看一份与己无涉的文牍。
「唉呀，李头儿这位捕快，怎麽做起户曹的活儿来了？这文书一摞一摞翻，可b缉凶还辛苦罢？」
他话说得轻巧，语气半玩笑半讽刺，双指轻点纸面那一行「阮承祯」的落款字迹，似无所谓地道：「这东西嘛……朝廷文牍何其繁杂，一来二去，有时给文吏收错、抄错、搁错，亦或被虫咬鼠啃、茶水浸了，难保不失。李头儿何必较真？」
李宏朗神情不动，目光深沉如铁。
他不与之斗嘴，只冷冷出声：「副本虽在，但正本缺失，你身为管理文书的曹吏，此属严重违章。」
「确实，此事本不归李某所管，但李某身为捕头，既查到你这条线，不管是谁所失，总要问个明白。」
他话锋一转，语气低沉却清晰如敲石：
「况且，如今此事已正式立案。那废宅已经上报并封锁查控，屋中有通往府外之地道痕迹，沿线草土异样，初验有过多人来往，地砖下夹藏火油皮袋，明显有人藏匿。」
李宏朗停了一下，让语句在堂中化开沉重回音，然後目光定定地看向对方，沉声道：
「此事若属偶然，乃职责疏忽；若属故意遮掩，那便非疏失，而是护贼。」
阮承祯依旧带笑，但眼角微不可察地收了一点，坐姿不变，却不再闲适。
书案之後，他的笑意如裂缝般拉开。
「李捕头这话讲得……有些重了罢？」他语气仍轻，眼神却沉，「那宅子是父辈留下的荒业，早年便封了，如今竟说藏有贼人，我听了都胆寒。莫非……莫非李捕头怀疑，我阮某g结盗匪？」
他说得和缓，声音却带着Y凉的力道，语尾拖得长，似笑非笑。
李宏朗不为所动，直视对方道：「那废宅属你名下，此为事实；巡捕司现已立案，此为程序。」
他顿了顿，缓缓道：「阮曹吏说不知，那李某就记下。待李某呈报知府，自有上头审断。」
话罢，他直起身，跨出两步。
临行前，他转身望向桌後之人，冷然地以两指作势，点过双目，再指向对方。
——我会盯着你。
阮承祯脸上笑意不减，但眼神中寒气更浓。
他不语，只微微颔首作答。
待李宏朗脚步远去，房中无人，片刻沉寂。
阮承祯紧捏着手上的笔杆，两指微收。
啪。
那枝细竹笔断作两截，墨汁溅上他衣袖，却丝毫不觉。
那张原本JiNg致温雅的脸，在无声中微微扭曲，眉间青筋跳动，喉中几声乾笑，终又将情绪压下，重归端坐如常。
他低语一句：「真是……烦人。」
隔日，宁川府衙公示——户曹吏阮承祯因文书遗失、登记不明，核定为监督疏失，罚俸三月，期间停职闭门反省，不得外出g政。
数日後，主簿阮承让亦向知府呈请告病两月，为避同宗g预之嫌，自请在家、陪伴小nV筹办婚事等事由。
对外说辞敛然周全，一则避嫌之礼，二则显父母之情。
宁川府衙之中，两兄弟相继告假闭门，消息传出，众人心思各异。
官场中人多半明哲保身。有忠厚者摇头叹息，说阮主簿一世谨慎，终究难免卷入家中是非；也有好事者道两房之间定有龌龊，这次虽仅罚俸闭门，後头怕是还有得瞧。
更多的，则是冷眼旁观。
吏员之间、书吏之中，茶盏边、簿册下，谈论声如细雨润地，谁也不挑明，但眼角眉梢皆藏着一点「看好戏」的意味。
春意正浓，宁川府城的街头巷尾已染上几分春sE，阮府内一片热闹光景。
正门上新贴的大红喜字，窗格边系着金线绣球，穿堂过道两侧悬挂着吉祥字样的剪纸，院中更添了几盏鎏金灯笼，随风摇曳。
虽未张扬铺张，却处处流露着内宅人家的细致与喜气。
偶有婢仆经过，脚步也轻快了几分，低声细语中难掩新娘出阁前的紧张与期待。
就在这片柔和暖意中，一道笔直身影自府门踏入。
李宏朗一身官袍，自带三分冷肃。
他步入正堂，见堂外缀满绸缎与花球，眼角余光掠过高高悬挂的灯笼与红幅，嘴角微挑，不置可否地哼了一声。
入了堂後，李宏朗抱拳，声音不冷不热：「阮主簿府上，今日可是有何喜事？」
案後正执笔的阮承让抬起头，眼神沉稳，语气中带笑：「李头明察，小nV不日将嫁，确是府中一桩喜事。」
这句话说得云淡风轻，却不失T面分寸。
阮承让的神sEb过去平和许多，眼中少了先前那GU忧sE。
这些日子，阮承让的心态有所好转。
过往在衙署中、在书房内，他总是眉间微蹙，似有千斤重担压於心头。
尤其nV儿婚期将近，却又接连发生妻子被药物所害、nV儿差点受辱等事。
再加上那日在庶弟承祯家中，两人将话说白了之後，又如拳头打棉花，对方未有任何後续反应和作为。
二房带来的Y影，让他每日如履薄冰，日夜思虑，唯恐顾家生疑、外界耳目过盛，更怕nV儿因此心绪不宁，婚事生变。
但自卫无咎暂居阮府以来，这位年过古稀的老人时而冷眼旁观、时而谈笑风生，偶有言语，却字字深意。
某日，两人对坐品茗，彻夜畅谈之後，阮承让从连日的重压中松开心神。
眼下之局，已非一人一力可撑，然前辈愿留，阿冷可用，顾家可信。这些皆是支撑之柱。
他并非孤掌难鸣，又何必单枪匹马面对？
阮承让眉目间多了分从容，回望李宏朗时，唇角含笑，神sE安定如常，仿若山雨将歇，天光yu现。
李宏朗不动声sE地接话，问：「不知是哪一家有这个荣幸，可与阮家结亲？」
「金陵顾氏，家主顾怀山。」阮承让颔首，语气不疾不徐。
李宏朗眉头轻挑，脑中掠过那位顾家老爷「喜美食又好酒、读书极广、声名极盛」的印象，心中思量片刻，微一点头，平声道：「顾家——很好。」
这句话说得稳重，既无奉承，也无嘲讽。
两人言语来往间，客套寒暄也就到此为止。
李宏朗收回目光，身形微挺，神情一转，便显出办正事的态度来。
「前些时日，阮主簿所示之线索，我已查明。那处废宅内，确实有人长期窝居，且在地底另有一道通往城外的暗道。所幸人去得快，未留下正面冲突，但形迹已然确凿。」
他语气如刀，冷峻而不失分寸。
说到此处，李宏朗略一停顿，目光掠过一旁的屏风，似在权衡。最终还是开口了：
「……此外，我们从现场遗留之物与坊间消息交互b对，怀疑那批人不仅曾藏匿於府城内，更可能涉嫌诱拐与贩卖nV眷、孩童。」
「nV眷」二字一出，阮承让心头一动。
那一瞬间，他脑中闪过某些猜测与过往蛛丝马迹，然而面上神sE未变，仅仅轻轻颔首，起身整襟，朝李宏朗拱手一拜。
「多谢李捕头告知，阮某感激不尽。」他语声平稳，行礼的手微微颤了一下，旋即收回。眼底那抹深藏的波澜，亦迅速归於沉静。
李宏朗静静看着阮承让那沉着如水的神情，心中却早已掀起波澜。
他想起这对兄弟近来种种异动：一个停职罚俸，却依旧笑得Y沉如雾；一个主动请假归家，说是告病陪nV，实则躲避风头。两人前後脚同时隐身，不消片语，却教人更添疑心。
他曾在军中历过风雪，也在衙门浸过泥沼。凭这些年来的眼力与经验，他隐隐觉得，那位阮曹吏——怕是曾有意要对阮主簿的nV儿下手。
念及此，李宏朗眉头不自觉皱紧，心口像是压了块铅。他不是不明白，这种家门内斗、骨r0U相残之事，听得多了，办过也不少，最是难缠。这若依他的本心，真不愿多沾半分，沾了，只怕b查命案还叫人烦心。
可他又怎能装作不知？
他记得自己为何弃了军职转任巡捕，不过是看腻了朝堂之外、山河之中，有多少冤屈无门、多少清白无告。他立誓要做那个肯问的人，哪怕问不出结果，也不能视而不见。
想到这里，他挺直脊背，拱手正sE道：
「阮主簿，若不嫌冒昧，李某想请夫人与令嫒一叙，有几句话……想当面说清楚。」
他语气平稳，无多余修饰，却是句句带着一份责任与不容推拒的决断。
阮承让神sE不变，只点了点头，唤来一名老仆，低声吩咐几句。
那人领命而去，不多时，便请来沈如蓉与阮琬母nV。
阮夫人一袭浅sE素衣，神情温婉中透着凝重，阮琬则略显局促，双手紧握在袖中，显是感受到气氛有异。
三人落座之後，厅中一时间沉寂无声。
李宏朗目光平稳地扫过众人，终是开口，语声不重，却字字入耳：
「那夜的袭击，李某从贼人口中得知，他们是受雇於人行动，目标明确，直指令嫒。」
他顿了顿，见沈如蓉眉sE微变、阮琬怔怔望着他，方继续道：
「李某依照阮主簿所示之线索，已查得那城南废屋之中，曾有贼人长期藏身，且其中可疑之处甚多——有通道可通城外，有幼物遗留，并无斗殴痕迹。初判为拐带妇nV孩童之人所用。」
「这夥贼人潜藏城中究竟已有多久，李某尚未查明。但他们能在城中安身立足、进出自如，甚至藏人、挖道，无人通报，无人追究……绝非偶然。」
李宏朗语声微沉，目光一扫在座众人，语气渐重：
「单凭贼人自身，难以如此从容。李某判断，此中定有人提供庇护、掩护行迹，甚至协助其规避盘查，方能如此隐而不显。」
他的声音逐渐沉了下来，语气却更为坚定：
「而此人……恐怕正是阮主簿的族弟，阮承祯。」
话音落地，厅中一片沉静。沈如蓉掩唇低呼，阮琬睁大双眼，满脸震惊，阮承让则微垂眼帘，没有即时说话，只静静地，将手缓缓收紧在袖中。
阮承让垂下眼帘，沉默片刻，心中已然翻涌。
他早已明白，那夜针对琬儿的袭击绝非偶然。
公事上的针对刁难、府中被收买的下人、灶房中被替换为毒物的物事，还有曾被毒物影响而X情大变的妻子。
这还不明显吗？阮承祯这个庶弟，那些年积压的恨意，早已化作利刃，直指他膝下骨r0U。
但他万万未料——这一桩竟还牵扯上拐卖妇nV幼童之事。
这不再只是两房之争，不再只是那桩旧事带来的仇恨。这是将仇怨染上血腥，把无辜之人一同拖入泥淖的疯狂。
他想起那个被灭口的樵夫，那不是手段——那是失控。
阮承让心头一紧，x中怒火翻涌，几乎压不住气息。
他咬紧牙关，只觉那压在心上的，不再只是一纸家仇，而是一场难以估量的灾厄风暴。
——「他疯了。」他心中沉声低语，「为了仇，已顾不得一切了。」
一旁的沈如蓉脸sE渐白，原本温婉沉静的面容，此刻浮现出极不寻常的波动。
她惊讶，惊於这场斗争竟已至此地步。
——「他怎会这般疯狂？」她心中发颤，「不惜拖家族声名一并沉沦？」
她看着李宏朗那坚定不移的神情，又低头扫过nV儿衣袖轻颤的模样，心中忽有一丝寒意蔓延。那曾经种种不安的猜测，如今似被当头一bAng敲实了。
惊意转为怒意，那GU悔恨与羞愤自心底翻涌而起。
她想到先前灶房中那些东西被偷偷换成毒物的事，想到自己一度昏沉意乱、举止失常，甚至与nV儿话不投机，几与府中上下众人离心离德。
沈如蓉咬紧牙关，指节微白，脑中浮现的，不只是那一包包来路不明的药材，更是那一日日隐忍的心力交瘁，与这一片她苦苦维持的家宅安宁。如今，一切竟被那人当作棋子任意摆弄。
她眼中闪过冷光，缓缓抬起头来，眼神不再柔和如昔，而是透着一丝从未有过的决绝。
阮琬的眼神怔怔，像是刚从一场幻梦中猛然惊醒。她一时说不出话，只觉心跳陡然加快，耳中嗡嗡作响。
她惊讶，惊於自己竟从未真正了解那位名义上的二叔。她原以为，那人顶多是冷淡些、算计些，却万万没想到，会做出这等灭绝人X的事。
他们自幼相见不过数次，话语更是寥寥可数——这样一个几近陌路的族亲，竟对她、对大房，怀有如此深沉的恶意？
「为什麽？」她喃喃地在心底问着，却得不到答案。
随之而来的，是一GU寒意自脊背窜起，宛若夜里那一场噩梦重现。
她想起那晚，那人言语里的轻佻与恶意——若不是阿冷破门而入……若那一刻再晚上一息……
她不敢想。
阮琬的身T微微颤抖，脸上血sE褪尽，双唇紧抿，眼眶却渐渐泛红。整个人像是一株风中弱柳，摇摇yu坠。
「琬儿！」沈如蓉早已注意到nV儿的异样，立刻上前，一手紧紧搂住她的肩，一手轻抚她的背脊，低声安抚道：「娘在这里，没事了，都过去了，别怕……」
阮琬靠在母亲怀里，终於忍不住地埋首而泣，肩头起伏不已，那压抑许久的惊惧与委屈，此刻终於有了宣泄的出口。
屋中一时静默，仅听得窗外喜幛轻拂枝叶，似是应景却又不合时宜的喜气。
李宏朗望着面sE尚未恢复的阮琬，神sE一敛，抱拳正sE道：
「方才所言，若有触及令嫒旧惧，实属李某之过。为破案言重，得罪之处，还请恕罪。」
阮夫人微点头，手中仍紧搂着nV儿肩膀，并未作声。阮琬垂眸不语，只是脸sE苍白地摇了摇头，似是表示无妨。
李宏朗顿了顿，语气更加平稳，望向阮承让道：
「李某能查者，便查。能说者，亦尽力明言。但此案虽疑点重重，尚无直接证据指证阮曹吏知晓废宅藏人之事。」
他略显无奈地摇了摇头，续道：
「依目前所掌握之情形，阮承祯若坚称不知情，便难以定罪。李某查明通道，亦查明其职司下之登录缺失，已据此上报知府，施以罚俸停职之惩戒——此为所能达成之最大限度，若再yu进一步，须待更多实据。」
话至此，李宏朗语气沉稳而清晰，既无推卸，亦无虚言承诺。他的眼神中带着某种坚定与克制，彷佛也在向阮府众人表明：他并未放下，只是一步步来。
阮承让点头，神情虽沉，但眉宇中无一丝怪罪之意。
「李捕头能查至此，已是我阮家幸事。」
阮承让沉默了片刻，才缓缓开口。
他眉目沉静，语声平稳，却压着一GU怒意。
「李捕头的为人，我心中有数，若无准据，亦不会轻言指控。」
他抬眼望着对方，声音低沉中透出克制的愤慨。
「我亦大怒，怒他视亲情如尘，怒他行事已失人l……但若我无证据便与之相斗，那我与他，又有何异？他不择手段，我若也弃了分寸与法度，岂不是落了下乘？」
李宏朗点点头，神sE严肃，「阮主簿此念，李某敬佩。」
阮承让却接着转了语调，低声道：「不过眼下，眼前事最要紧的，是将婚事安稳办下，琬儿不能再受惊扰。待婚事一毕，我会设法联络顾家，看看是否能藉他们在江湖中的人脉，找寻一些正道之外的线索与证人。」
此言一出，李宏朗眉头微皱。
他向来谨守律令，对江湖势力素无好感。
可这一刻，他也明白官面之力有限，尤其当对手藏於Y影、法网难及时，凭律例与文书恐怕根本撼动不得。
他略一沉思，终是点了点头。
「……也罢。若真能查得实情，李某不问手段来源，愿与主簿同心，一查到底。」
正当屋中气氛渐趋平稳时，沈如蓉眉头微蹙，终於开口：
「妾身记得二房还有位nV儿，前阵子顾夫人和妾身提过，弟妹曾向顾府提议要让之礼和织儿见面，让如今府中又正准备嫁nV……会不会……」
她声音略顿，目光扫向阮琬，语气沉凝地说出心中揣测：「会不会……出嫁那日，来个李代桃僵？」
此言一出，众人皆是一愣。
阮承让本yu开口反驳，却倏然想到这段时日弟弟的所作所为，种种行径早已不顾手足情分，手段也早非以往可测。
他神sE一沉，心中生寒，竟一时无言。
李宏朗闻言，眉头微动，缓缓点头：
「沈夫人所言并非无的放矢。此等手段虽属下作，但李某……倒也曾耳闻过。」
他略一思索，说道：
「还记得当年在京城，有位尚书大人，其庶nV与嫡nV貌似。庶nV因通某权贵，yu谋嫡位，竟在成婚前夜与母亲合谋，替代嫡nV出嫁。当日被揭破，闹得满城皆知，天子震怒，满门遭贬。那一桩案子至今仍列入吏部戒律。」
说罢，屋中一片沉静。
阮夫人脸sE刷白，轻轻揽紧nV儿，阮琬更是吓得抿唇不语，目中闪过不安。
阮承让低声喃喃：「若此事真会发生……那便不是庶出争利，而是明抢明夺了……」
他抬头看向李宏朗，沉声道：「此事，当真需要严加提防。」
阮承让沉Y片刻，眼底神sE更深。
他抬首望向窗外斜yAn，语气缓而凝重。
「看来……当真得提醒顾家了。若那边真敢使出替嫁的手段，受损的，恐不止我阮家，顾家声名亦难全身而退。」
语毕，他转眸望向一旁静立不语的阮琬。
那张素日温婉柔顺的面孔，如今掩不住几分惊惶与茫然。
他心头一紧，忽然生出一种无力之感。nV儿自幼不染风尘，所习皆是闺训诗书，如今却得面对如此Y诡局势。
他垂眸，心底轻声一叹：
——若真到了那一步，我的nV儿……又该如何自处？