第九章
沙尘暴像一堵无边无际的h褐sE高墙，以吞噬万物之势滚滚而来。泽维尔紧抓住辛希亚的手腕，在能见度不足十步的狂风中艰难跋涉，细碎而锋利的沙砾cH0U打在皮肤上，带来针刺般的疼痛。每一次呼x1都灼热而艰难，彷佛肺里也灌满了沙尘。
就在他们几乎要被这片狂暴的天地彻底淹没时，一个矫健的身影破开风沙，如同鬼魅般出现在他们面前。那是一名nV子，全身包裹在防沙的布巾中，只露出一双在狂风中依旧锐利如鹰的眼眸。她没有说话，只是用一个不容置疑的手势示意他们跟上，随後便转身，以一种令人惊叹的、近乎闲庭信步的姿态，引领着他们在能见度极低的荒原上穿行。
她对地形熟悉得超乎想像，JiNg准地绕过隐蔽的G0u壑与致命的流沙区。最终，她带领他们抵达一处位於巨大风蚀岩壁下方的隐蔽裂缝。
裂缝入口狭窄，仅容一人侧身而过，彷佛大地不经意间裂开的一道缝隙。然而内部却别有洞天——一个天然形成的石窟，不算宽敞，但足以容纳数人避难。最令人庆幸的是它异常乾燥，将外面世界的疯狂彻底隔绝，只留下沉闷如巨兽哀嚎的风吼在洞口回荡。
引路人从行囊中取出一块散发着柔和光晕的萤光苔藓，那带着生命气息的微光驱散了洞内的黑暗，也照亮了她卸下蒙面布巾後的脸庞。她看起来约莫二十七八岁，肤sE是常年经受风沙洗礼的小麦sE，五官立T深邃，线条分明，带着一种野X难驯的美。一道浅浅的疤痕从她的左眉骨划过，消失在鬓角，为她平添了几分沧桑与悍勇。
「在这里等到风暴过去。」她的声音低沉沙哑，带着长期缺水的乾涩，言简意赅。她自顾自地找了块平坦的石头坐下，开始细心检查她那张保养得极好的长弓和每一支箭矢，对泽维尔和辛希亚并未表现出过多的好奇，但也没有明显的敌意。
泽维尔灰sE的眼眸快速扫过这个临时的避难所。石窟内有明显的人工痕迹，角落里堆着码放整齐的乾柴和一个以黑sE石块JiNg心垒成的简易火塘，甚至还有一个用多张鞣制过的兽皮铺垫的、类似床铺的位置。空气中弥漫着淡淡的烟燻味、皮革和某种乾燥药草的混合气息。看来这里是这位nV箭手一个固定且时常使用的落脚点。
「多谢你带我们来这里。」泽维尔再次道谢，语气b之前真诚了些许。无论对方目的为何，确实救了他们，并提供了宝贵的庇护。
阿萝拉抬眼看了看他，又瞥了一眼紧紧挨着泽维尔、脸上还残留着惊魂未定神sE的辛希亚，嘴角似乎微微动了一下，像是嘲讽，又像是别的什麽。「不用谢。只是不想看到赫密士之所的信使和……这位小少爷，变成荒原土龙的点心，给它们添膘而已。」她刻意在「小少爷」上顿了顿，那锐利的目光早已看穿辛希亚笨拙的男装伪装。
辛希亚脸一红，有些窘迫地低下头，下意识地拉了拉过於宽大的衣领。
泽维尔没有在意她的调侃，直接问道：「你是猎人？」从她的装备、气质以及对土龙习X那JiNg准的一箭来看，这是最合理的猜测。
「算是吧。」阿萝拉没有否认，她拿起一块柔软的绒布，蘸上一点油，细心地擦拭着弓臂上每一道铭文，「猎一些东西，也帮一些人解决麻烦。这片荒原，就是我的猎场。」她的语气平淡，却带着一种对自身领域的绝对自信与掌控感。
「你对这里很熟悉。」泽维尔陈述道，这正是他们目前最需要的。
「从小在这里长大。」阿萝拉的回答很简短，却透露了重要的信息。她是一个荒原的原住民，或者至少在此地生活了极长时间。这解释了她为何能在如此恶劣的环境下游刃有余。
石窟内陷入了短暂的沉默，只有外面风暴永不停歇的咆哮声作为背景音。泽维尔在思考，是否可以向她打听前往费城的路线，或者关於那片「风蚀石林」的具T情况。但贸然向一个陌生人透露目的地是危险的。
就在他斟酌之际，阿萝拉却主动开口了，她目光依旧落在自己的弓上，彷佛不经意地问道：「你们的目的地，是费城吧？」
泽维尔心中猛地一紧，灰sE的眼眸瞬间锐利起来，身T也下意识地进入了戒备状态。辛希亚更是吓得屏住了呼x1，手指悄悄攥紧了泽维尔的衣角。
阿萝拉似乎感受到了他们瞬间紧绷的气氛，轻笑一声，抬起头，那双锐利的眼睛直视着泽维尔：「别紧张，年轻的信使。这条路，这个季节，除了去那个无法无天的巢x，还能去哪儿？难道是去荒原尽头看海吗？」
她说得有理，这条偏僻的路线确实是通往费城的方向之一。泽维尔稍稍放松，但警惕未减。「你去过费城？」
「去过几次。」阿萝拉语气平淡，彷佛在谈论一个普通的市集，「用猎到的魔兽材料和某些……情报，换取需要的物资。那里虽然混乱，但只要够强，或者够聪明，就能活下去。」
她将擦拭好的长弓放在身边，看向泽维尔，眼神变得有些意味深长：「不过，我建议你们换条路。常规进入费城的峡谷通道，最近不太平。」
「不太平？」泽维尔追问。
「灰烬之手的人在那里设了卡，盘查所有进入费城的人。」阿萝拉说道，提到「灰烬之手」时，她的语气带上了一丝明显的厌恶。
灰烬之手——一个在费城及其周边地区势力庞大的组织，以其标志X的灰袍和行事不择手段而闻名，他们崇拜着某种与「净化」相关的毁灭理念，是连荒原猎人都避之不及的麻烦存在。
泽维尔从未听过这个名字，但从阿萝拉的语气判断，这绝非善类。
「有别的路吗？」泽维尔直接问出了关键问题。
阿萝拉盯着他看了几秒钟，彷佛在评估着他们的决心与能力。然後，她缓缓点头：「有。有一条更难走、更危险的老路，知道的人不多，可以绕开他们的关卡。但是……」她顿了顿，声音压低了些，「那条路，靠近回响矿坑。」
回响矿坑？又是一个陌生的名字，但听起来就充满了不祥。
「矿坑有什麽问题？」
「那地方……邪门。」阿萝拉难得地皱起了眉头，似乎不太愿意多谈，「废弃很久了，据说里面有东西。以前进去探险的人，很少有能完整出来的。而且，最近矿坑周围也有些奇怪的动静。」她没有具T说明是什麽动静，但那种讳莫如深的态度本身就更让人不安。
奇怪的动静？泽维尔立刻联想到森林里那些非人的爪印和灰衣人的警告。这之间会有联系吗？
他沉默了片刻，脑海中飞速权衡。常规路线意味着可能与「灰烬之手」正面接触。他们的身份经不起盘查，辛希亚的公主身份更是致命的破绽。而那个静默委托，若与费城的某些秘密相关，也可能在盘查中暴露。风险太高，近乎於自投罗网。
而阿萝拉提供的古老小径，虽然伴随着「回响矿坑」的未知危险，但至少能避开最直接的人为威胁。未知，有时候反而b已知的陷阱更具备C作X。他相信自己的应变能力，也相信……某种直觉。阿萝拉虽然神秘，但她的帮助至今为止是真诚的，而且她对「灰烬之手」的厌恶不似作伪。
他的目光扫过紧张不安的辛希亚，最终定格在阿萝拉脸上。
「我们走老路。」他的声音平静，却带着不容置疑的坚定。
阿萝拉眼中闪过一丝意料之中又带着些许欣赏的光芒。她点了点头，没有多问。「明智，但未必轻松。」她简单地评价道。
辛希亚松了一口气，虽然对那听起来就很可怕的「回响矿坑」充满恐惧，但潜意识里，她更信任泽维尔的判断，以及这个刚刚救了他们一命的nV猎人。
「风暴大概还会持续大半天，」阿萝拉站起身，走到洞口，将手贴在岩壁上感受着外界的震动，「我们趁这个时间休息。风停後立刻出发，必须在下次天气变坏前穿过最危险的区域。」
她将萤光苔藓移到角落，让石窟内的光线变得更加昏暗，适合休息。然後她自顾自地在那张兽皮床铺上躺下，背对着他们，似乎很快就进入了睡眠状态，呼x1均匀绵长，显示出极佳的自控力与环境适应能力。
泽维尔和辛希亚也靠坐在冰凉的石壁旁，抓紧时间休息。经历了土龙的袭击和沙尘暴的折磨，两人都已疲惫不堪。辛希亚裹紧薄毯，在风暴的余威和对未来的忧虑中，迷迷糊糊地睡了过去。
泽维尔却没有立刻入睡。他闭着眼睛，耳朵却像最灵敏的猎犬，仔细分辨着阿萝拉平稳的呼x1声、辛希亚轻浅的鼾声，以及洞外风声细微的变化。他无法完全信任这个突然出现的帮手，尤其是在她表现出对费城和周围势力如此了解之後。她的目的是什麽？仅仅是顺手而为，还是另有所图？
几个小时後，洞外的风声逐渐减弱，从狂暴的嘶吼变成了低沉的呜咽，最後归於一种诡异的平静。阿萝拉几乎在风势变化的瞬间就睁开了眼睛，动作轻盈如猫般地起身，没有发出一丝多余的声响。
「该走了。」
三人迅速收拾好，再次用布巾蒙住口鼻，离开了这个沙暴中的避风港。外面的世界彷佛被重新塑形，沙丘改变了模样，天地间一片昏h，空气中弥漫着浓重的土腥味。铅灰sE的天空依旧低沉，但致命的沙尘已然平息。
阿萝拉辨认了一下方向，带领他们朝着与常规路线偏离的角度前进。脚下的路变得更加崎岖，他们开始进入一片布满巨大风蚀岩柱的区域——风蚀石林。这些石柱千奇百怪，被风沙经年累月地雕刻成城堡、巨兽、幽魂等各种诡异的形状，如同沉默的石化森林，充满了荒凉而壮美的史诗感，行走其间，能感受到一种来自远古的压迫感。
阿萝拉对这里极为熟悉，她带着两人在迷g0ng般的石林间快速穿行，选择的路径往往隐蔽而省力。她几乎不说话，只是偶尔用手势指引方向，或者停下脚步，警惕地倾听、观察片刻，那专注的神情，彷佛能从风中读取信息，从岩石的纹理中看出安全与否。
随着不断深入，周围的环境开始发生细微的变化。地面的颜sE逐渐加深，从灰h趋向於暗红，像是被陈年血迹浸染过。空气中的魔法微粒似乎也变得活跃起来，带着一种隐隐的、令人不安的躁动感。远处，一片连绵的、如同被巨斧劈开的黑sE山脉轮廓出现在地平线上，那就是「回响矿坑」所在的区域，像一道横亘在大地上的狰狞伤疤。
「我们已经踏上了老路，」阿萝拉在一处石柱的Y影下停下，低声说道，她的声音在寂静的石林中显得格外清晰，「从这里开始，要格外小心。不仅要留意脚下可能松动的岩石和隐藏的裂缝，更要注意……声音。」
「声音？」辛希亚下意识地重复，紧张地竖起了耳朵，四周却只有Si一般的寂静。
「回响矿坑之所以叫这个名字，是因为那里的地质结构特殊，能放大和扭曲声音。」阿萝拉解释道，她的表情变得严肃，「有时你听到的脚步声可能来自很远的地方，有时细小的动静会被放大成巨响。更麻烦的是，有些东西……会被特定的声音x1引。」她没有明说是什麽「东西」，但那种忌讳的态度b任何具T的描述都更让人毛骨悚然。
她的话让辛希亚不寒而栗，下意识地放轻了呼x1。
休息片刻後，他们继续前进。路径开始变得陡峭，他们需要手脚并用地攀爬一些风化严重的岩壁，松动的石块不时滚落，消失在下方的Y影中，许久都听不到回音。辛希亚虽然T力不济，但求生的意志支撑着她，让她咬牙坚持下来。泽维尔则始终保持着最高警惕，他不仅要注意脚下，更要留意阿萝拉的每一个动作和周围环境的任何异动。
在翻过一个布满碎石的陡坡後，眼前的景象让泽维尔和辛希亚都倒x1了一口凉气。
前方是一片巨大的、彷佛被陨石击中过的凹陷地带，弥漫着一GU金属锈蚀和尘土混合的陈腐气味。中央是一个深不见底的矿坑入口，黑黢黢的，如同大地张开的狰狞巨口。围绕着矿坑，是无数坍塌的矿道、废弃的木质支架和锈蚀得如同枯骨般的采矿设备，它们歪歪扭扭地散落着，构成一片工业文明的残骸墓园。整个区域都笼罩在一种沉重、压抑的不祥寂静中，连风声到了这里都彷佛被x1收，变得诡异而低沉，偶尔从坑洞深处传来一两声若有若无的、像是金属摩擦又像是叹息的回响。
这就是回响矿坑。即使站在边缘，也能感受到那GU从坑洞深处弥漫出来的、冰冷刺骨的恶意。
阿萝拉示意他们隐藏在一堆锈蚀变形、如同怪兽残骸的废弃矿车後面，她的声音压得极低，几乎是气音：「我们需要沿着矿坑的边缘绕过去。记住，尽量不要发出大的声响，无论听到什麽，都不要轻易回应，也不要去看声音的来源。」
她指了一条紧贴着矿坑边缘、被扭曲岩壁Y影笼罩的狭窄小路。那条路看起来险峻异常，宽度仅容一足，一侧是陡峭的、布满锋利岩石的崖壁，另一侧就是那散发着不祥气息、深不见底的黑暗矿坑，彷佛一步踏错，便会万劫不复。
泽维尔点了点头，深x1一口气，将T内流转的魔力微微提起，以应对可能突发的状况，同时将短刃紧握在手中。他能感觉到辛希亚抓着他衣角的手在微微颤抖。
「走吧。」
他低声说道，声音沉稳，彷佛是这片Si寂之地中唯一稳固的锚点。三人如同行走在悬崖边缘的蝼蚁，踏上了那条通往未知与危险的古老小径。
第九章完