第八章
踏出低语森林的瞬间，彷佛跨入了另一个维度。身後是浓稠如墨的绿意，身前却是无垠的Si寂灰h。灰sE荒原如同其名——铅灰sE天幕低垂，乾裂的灰h大地延伸至视野尽头，零星点缀的枯槁灌木在狂风中颤抖，风化怪石以扭曲姿态散落四野。凛冽的风毫无阻碍地横扫而过，卷起砂砾击打在脸上带来细密刺痛，单调呜咽声永无休止。空气乾燥寒冷，x1入肺中带着尘土与矿物的苦涩，与森林中Sh润甜腻的气息形成鲜明对b。
辛希亚被这扑面而来的苍茫严酷震撼得失语。相较森林里充满未知生物的"活"的危险，荒原呈现的是更纯粹的、来自自然本身的、近乎绝望的压迫感。她下意识拉紧单薄衣领，感觉自己渺小如随风滚动的沙粒。
泽维尔的表情岿然不动，彷佛对这种环境早已在心理上筑起防线。他迅速观察地形，灰sE眼眸穿透飞扬的沙尘，锁定远处如同巨兽脊背般的连绵石丘。
「去那边。石丘能提供遮挡，可能找到避风处。」
在荒原上行进是与森林完全不同的T验。开阔视野意味着更容易暴露，但也便於提前发现威胁。脚下松软沙土与坚y砾石交错，行走时深一脚浅一脚，b森林中更加耗费T力。被云层过滤的yAn光有气无力，无法驱散深入骨髓的寒意。
他们沉默行走，节约着每分T力与水分。泽维尔不时停下，凭藉信使对方向的敏锐感知调整前进角度。荒原上没有明显路径，只有风沙侵蚀出的G0u壑与偶尔出现、不知通往何方的兽道。
随天sE渐晚，温度急剧下降。白天尚觉寒冷的风，到傍晚已锐利如冰刀。辛希亚冻得浑身发抖，牙关不受控制地打颤，行进速度明显迟滞。
泽维尔看着她发青的嘴唇与失血sE的脸庞，知道必须尽快找到避寒处。他加快步伐，朝着石丘疾行。
幸运的是，在夜幕彻底吞噬荒原前，他们在石丘背风面找到个浅浅的洞x。洞x不深，但足够容纳两人，且能有效阻挡大部分风沙。
泽维尔没有立即休息。他先在洞x口布置简易预警装置——用细线串联空罐头与碎石。接着捡来荒原上难得的乾枯灌木枝与动物粪便。
「需要生火。」他言简意赅。在森林为隐蔽而压抑的火焰，在这酷寒荒原上成为生存必需品。
这次他没有犹豫。用随身火石点燃引火物，小心将火堆生在洞x口内侧，既能提供热量又不让火光过於显眼。
橘红sE火焰跳跃而起，驱散洞x内的黑暗与部分寒意，也带来久违的、属於文明的温暖。辛希亚立刻凑到火堆旁，伸出几乎冻僵的双手贪婪汲取宝贵热量，感动得眼眶发热。
泽维尔将水囊放在火堆旁温煨，然後拿出乾粮分食。有了火堆，冰冷食物似乎也不再难以下咽。
两人围坐小小篝火旁，跳动火光在脸上投下明暗交错的影子。洞外是荒原呼啸的寒风，洞内是这方狭小却温暖的天地。长时间沉默行进後，这片刻安宁显得弥足珍贵。
辛希亚抱着膝盖，望着对面被火光g勒侧脸的泽维尔。他依旧沉默，灰sE眼眸映着火焰显得格外深邃。她忽然发现他其实长得很好看，不是张扬的英俊，而是清秀中带着坚韧的沉静。
「泽维尔，」她轻声打破沉默，「谢谢你。」
泽维尔抬眼看来，带着些许不解。
「谢谢你没丢下我，」辛希亚补充道，绿眸在火光下格外真诚，「在森林里我那麽没用，总是拖累你...如果没有你，我可能早就......」
她没说下去，但意思明确。
泽维尔沉默拨弄火堆，让火焰燃烧更旺。「我答应过会帮忙。」回答依旧平淡，彷佛这只是项待完成的任务。
但辛希亚能感觉到，这不仅是承诺。一路上他无数次在她遇险时伸手，在她将要崩溃时给予支撑。他的行动，远b话语更有力量。
「那个...Si在森林里的人，」辛希亚犹豫片刻还是问道，「他说的话是什麽意思？眼睛在看着？」
泽维尔目光从火堆移向洞外无边黑暗，彷佛能穿透夜sE看见远方威胁。「不知道。可能是警告，也可能是组织代号。」他顿了顿，「费城的情况，可能b想像更复杂。」
他没提黑曜石盒子共鸣之事，那会让她更不安。
「我们真要去那里吗？」辛希亚声音带着恐惧，「听说那里很可怕...」
「目前看来，那是唯一可能摆脱追兵的地方。」泽维尔陈述事实，「王国律法在那里无效，皇室影响力也会大打折扣。混乱，有时也是种保护。」
辛希亚似懂非懂地点头。她对外界的认知多来自g0ng廷教师的讲述与被审查的游记，真实世界的残酷复杂远超想像。
火堆噼啪作响，两人间再次陷入沉默。但这次的沉默不再充满紧绷恐惧，反而多了丝相依为命的微妙氛围。
泽维尔添加燃料让火堆持续更久。「轮流守夜，你先休息。」
辛希亚顺从裹紧薄毯，在火堆旁找相对舒适的位置躺下。身T极度疲惫很快袭来，但在意识沉入睡眠前，她最後看了眼那个守在火堆旁、如礁石般稳固的身影。
洞外是吞噬一切的荒原与未知危险，但在这小小洞x里，在这簇跳动篝火旁，她却感到前所未有的安心。
***
灰sE荒原的黎明来得迟缓Y沉，铅灰云层压得更低彷佛触手可及。风势未减反增，卷起砂砾细石形成移动的、令人窒息的h褐sE沙尘幕布。空气中充满乾燥土腥与风化咸味。
泽维尔在天亮前叫醒辛希亚。火堆已熄只余灰烬。两人就着冷水乾粮迅速解决早餐，感受寒意如细针穿透衣物。
「天气在变坏。」泽维尔望着洞外能见度极低的景象眉头紧锁。在荒原遭遇沙尘暴极其危险，不仅易迷失方向，更可能被飞沙走石所伤甚至活埋。
必须在风暴彻底爆发前尽量赶路，找到更可靠避难所。按地图与昨日行程推算，他们应已接近荒原中心区域，这里有片称为「风蚀石林」的地带，密集怪石或许能提供掩护。
收拾行装再次蒙住口鼻，两人顶着狂风艰难踏上行程。能见度不足百米，四周昏h一片，只能勉强凭藉指南针与泽维尔的方向感前进。风声呼啸如万鬼哭嚎，淹没所有其他声响。
辛希亚几乎闭着眼SiSi抓着泽维尔斗篷，任由他牵引前行。砂砾击脸生疼，呼x1困难。她感觉自己像暴风雨中一叶扁舟，随时可能被这无情荒原吞噬。
行进约两小时，风势骤然加剧，真正沙尘暴降临了。天地间一片混沌，彷佛回到开天辟地前的蒙昧。巨大风力几乎要将人掀翻，他们不得不弯腰降低重心才能勉强前行。
「找地方躲避！」泽维尔在风中大吼，声音被撕扯模糊。他四处张望，试图在飞沙走石中寻找任何可容身的凹陷或岩缝。
就在此时，一阵不同於风啸的、低沉而充满威胁的嘶吼穿透狂风屏障传入耳中。
泽维尔猛地停步将辛希亚护在身後，短刃已然出鞘，灰sE眼眸锐利扫视昏h沙幕。
几个模糊而巨大的黑影在风沙中若隐若现，正朝他们方向b近。身形类似巨型蜥蜴却长着粗壮後肢与狰狞头角，布满鳞片的皮肤呈现与荒原融为一T的土hsE——是荒原土龙，群居X情凶猛的低级魔兽，常在恶劣天气下活动！
它们显然将二人视作了猎物。
「後退！靠紧那块岩石！」泽维尔指向旁侧巨大风化岩，语气急促却冷静。他将辛希亚推向岩石凹陷处，自己横刀而立挡在前面。
三头土龙穿过沙幕露出狰狞全貌。T长近三米，浑浊h眼闪烁饥饿残暴的光芒，粘稠唾Ye从布满利齿的嘴角滴落，在沙地蚀出小坑。
它们发出威慑低吼，呈扇形散开缓缓b近。
泽维尔深x1气压下心中紧张。虽受过战斗训练，但同时面对三头荒原土龙在如此恶劣环境下胜算极低。必须速战速决，或找到机会带辛希亚逃走。
就在为首土龙後肢发力yu扑的瞬间——
「咻！」
尖锐破空声撕裂风啸！一支尾部带红sE翎羽的箭矢如闪电从侧後方沙幕中S出，JiNg准没入那头土龙眼窝！
「嗷——！」凄厉惨嚎响起，土龙痛苦翻滚搅起漫天沙尘。
紧接又是两道破空声！另两支箭矢分别S中另两头土龙脖颈与前肢关节，虽非致命伤却成功阻滞攻势。
泽维尔心中一凛，未回头但身T微侧防备後方可能攻击。
沙尘中，一个娇健身影缓缓显现。来人同样用布巾蒙着大半张脸，只露一双锐利如鹰的眼眸，身披沾满沙尘的褐sE斗篷，背负长弓腰挂箭袋弯刀。从身形动作看，应是名nVX。
她没看泽维尔和辛希亚，目光紧锁三头受伤後更狂躁的土龙。动作流畅地再次搭箭引弓，声音冷静清晰穿透风沙：「左边那头，你牵制！右边的交给我！」
语气带着不容置疑的命令口吻，如久经沙场的指挥官。
泽维尔未犹豫。在荒原上面对共同威胁，暂时合作是生存法则。他低喝一声，短刃划出寒光主动迎向左边被S中前肢、行动稍滞的土龙。
动作迅捷JiNg准，利用土龙受伤後的不便不断绕其游走，短刃专攻关节眼睛等脆弱部位，虽无法立刻致命却有效牵制。
而陌生nV箭手则展现出惊人箭术。她在风沙中稳稳站立，弓弦震响箭无虚发。每箭都S向右边土龙要害——或眼睛或张开的血盆大口，b得它连连後退怒吼连连。
剩下那头被S瞎的土龙在原地疯狂翻滚嘶嚎，暂失威胁。
在两人配合下局势瞬间逆转。泽维尔的牵制为nV箭手创造完美狙击机会，而nV箭手凌厉攻击也大大减轻泽维尔压力。
不到五分钟，右边土龙在悲鸣中被穿透喉咙的箭矢夺去生命。nV箭手立刻调转箭头支援泽维尔。两支箭矢几乎同时没入左边土龙头颅与心脏。
战斗迅速结束。三头土龙倒在沙地中，鲜血迅速被h沙x1收。风依旧呼啸，沙尘依旧漫天，但迫在眉睫的Si亡威胁已消散。
泽维尔微喘着收回短刃，看向收起长弓的nV箭手。她正走过去利落地从土龙屍T上回收可用箭矢，动作熟练如日常琐事。
「谢谢。」泽维尔开口，声音因风沙与战斗而沙哑。
nV箭手抬头，鹰隼般眼眸扫过泽维尔与他身后的辛希亚，最後落在信使斗篷上目光微动。
「赫密士之所的信使？」她声音透过面巾带着审视意味，「这个季节带着雏儿走这条路，可不明智。」
她显然看出辛希亚经验不足。
泽维尔未答反问：「你是谁？为什麽帮我们？」
nV箭手将最後箭矢cHa回箭袋，拍去手上沙尘语气平淡：「过路人。顺手清理挡路野兽，不算帮忙。」她顿了顿指向风沙来向，「风暴只会更猛，不想被埋就跟我来。我知道附近有躲藏处。」
说完不等泽维尔回应，转身朝某方向走去，步伐稳健彷佛对这恐怖荒原了如指掌。
泽维尔与辛希亚对视一眼。跟，还是不跟？这陌生nV人出现太巧合，身手又不凡，是敌是友难辨。
但看着眼前愈发狂暴的沙尘暴与地上土龙屍T，他们似乎没有更好选择。
泽维尔深x1气拉起辛希亚的手。
「跟上她。」
第八章完