连续五天的骑马行程让我的T0NgbU几乎失去知觉。当盖文指着远处山谷中升起的炊烟，用他那惯常的平淡语气宣布「灰喉镇到了」时，我差点感动得从马背上滚下来。
「感谢老天，再骑下去我的尾巴骨都要磨平了。」我小声嘀咕，小心翼翼地调整坐姿，试图让饱受折磨的T0NgbU稍微舒服些。身为狐妖的听觉让我甚至能听到自己肌r0U哀嚎的声音，这可不是什麽愉快的T验。
盖文瞥了我一眼，那张饱经风霜的脸上难得露出一丝笑意：「北境的路就是这样，大人。越往北越难走，灰喉镇已经算是边境上b较舒适的落脚点了。」
「舒适？」我望着逐渐清晰的城镇轮廓，忍不住挑眉。从这个距离看去，灰喉镇更像是一堆随意堆砌的石头和木头，被粗糙的围墙勉强圈在一起。与王都的繁华相b，这里简直是文明世界的边缘。
随着我们逐渐靠近，镇子的全貌愈发清晰——低矮的房屋紧密地挤在一起，屋顶上压着厚重的石板以防北境特有的强风。街道狭窄而泥泞，即使是在相对温暖的午後，空气中依然弥漫着一GUcHa0ShY冷的气息。
最让我感到不自在的是，当我们骑马穿过那道简陋的木制城门时，四周投来的目光。与王都居民对异族的好奇或友善不同，这里的人们眼神中充满了毫不掩饰的戒备和敌意。几个正在修理屋顶的男人停下手中的工作，冷冷地盯着我们；街边摆摊的妇nV迅速将孩子拉到身後；就连在泥地里打滚的狗都停止了嬉闹，喉咙里发出低沉的呜呜声。
我的狐耳不自觉地抖动了一下，捕捉到周围压低的议论声。
「...又来外乡人...」
「...看那耳朵，非人类种...」
「...麻烦总跟着这些外来者...」
盖文显然察觉到了这种氛围，他低声对我说：「灰喉镇不喜欢外人，特别是明显非人类的旅人。这里靠近絮语森林，居民对任何异常都格外警惕。」
「絮语森林？」我立刻抓住了这个关键词，想起了17号模糊的提示。
盖文点点头，示意我下马：「先找地方落脚，我再详细解释。」
我们在一家名为「冻土旅店」的简陋建筑前停下。旅店的外墙布满裂痕，招牌上的油漆剥落得几乎看不清字迹，但相b周围的其他建筑，它至少看起来还算结实。
盖文将缰绳交给一个面sEY沉的马童，随手抛给他一枚铜币：「好好照料，额外喂点豆料。」
马童接过钱，眼神在我身上迅速扫过，特别是头顶的狐耳，然後一言不发地牵着马离开了。
旅店内部b外观更加昏暗，空气中混合着烟燻、麦酒和cHa0Sh羊毛的气味。几张粗糙的木桌旁零散坐着几个客人，他们在我们进门时齐刷刷地抬头，目光中充满审视。壁炉里的火焰跳动着，在墙上投下扭曲的影子。
「老约克。」盖文走向柜台，对一个正在擦拭酒杯的秃头壮汉打招呼，「两个房间，住三晚。」
被称为老约克的酒保抬起眼皮，视线先落在盖文身上，然後转向我，眉头立刻皱了起来：「外乡人？还是个半兽种？盖文，你知道镇上的规矩。」
盖文将一小袋钱币放在柜台上，发出沉闷的响声：「他是沃尔顿家的客人，有王室文件。」
老约克掂量了一下钱袋，脸sE稍缓，但依然严肃：「就算是国王亲自来，也得遵守灰喉镇的规矩。外乡人晚上别乱跑，特别是别靠近森林边缘。」他意味深长地看了我一眼，「最近不太平。」
我点点头，尽量让自己看起来无害：「我们只是路过补给，不会惹麻烦。」
老约克哼了一声，从柜台下拿出两把钥匙：「二楼最里面两间。晚餐六点，过时不候。热水额外付钱。」
我们的房间狭小而简陋，只有一张床、一个衣柜和一把椅子。但至少床单看起来是乾净的，窗户也能关严实，阻隔了外面越来越冷的空气。
放下行李後，盖文示意我跟他下楼：「去酒馆坐坐，那里是镇上消息最灵通的地方。」
酒馆与旅店相连，此时正是傍晚时分，里面聚集了不少人。我们找了个角落的位置坐下，盖文点了两杯麦酒和一些食物。
「絮语森林是什麽地方？」我低声问道，狐耳微微转动，捕捉着周围的对话片段。
盖文抿了一口麦酒，压低声音：「那是灰喉镇以东的一片古老森林，据说有JiNg灵居住。当地人很少进入，因为森林...与众不同。」
「与众不同？」
「他们说森林有自我意识，会拒绝不受欢迎的访客。」盖文的眼神变得严肃，「树木会移动，道路会消失，浓雾会让最经验丰富的向导迷失方向。近几个月情况变得更糟，森林周围出现了大片枯萎区域，还有狂暴的魔兽出没。」
我若有所思地点点头，这与17号的提示不谋而合。
正当我思考时，一个醉醺醺的声音从邻桌传来：「...那片该Si的森林又在发疯了！我的羊群上周在边缘地带放牧，一夜之间Si了三只，屍T乾瘪得像被x1乾了生命...」
另一个较为清醒的声音回应：「小点声，麦克。长老会说不要公开谈论这些事。」
「去他的长老会！」醉汉捶了下桌子，「他们躲在安全的镇子里，哪知道我们这些靠森林吃饭的人的苦处！」
盖文与我交换了一个眼神，他站起身，拿着酒杯走向那桌：「听起来你们遇到了麻烦。我是盖文，这位是我的雇主洛云先生。也许我们能帮上忙？」
醉汉怀疑地打量着我们，特别是我的狐耳：「外乡人能帮什麽忙？只会带来更多麻烦！」
较为清醒的那个人——一个面sE憔悴的中年农夫——拉了拉同伴的袖子，然後对我们说：「抱歉，麦克只是太紧张了。最近森林周边的怪事越来越多，大家都睡不好觉。」
我向前倾身，尽量让声音听起来诚恳：「我们对絮语森林很感兴趣，特别是关於森林深处可能存在的古代遗迹。任何资讯都可能对我们有帮助。」
农夫犹豫了一下，低声说：「传说森林深处有古代贤者的遗迹，藏着失落的知识。但没人真正见过，那些试图寻找的人要麽无功而返，要麽...再也没回来。」
「特别是最近，」麦克cHa嘴道，醉意似乎清醒了些，「森林变得更加危险。连JiNg灵们都紧张起来了，有人看到他们在森林边缘加强了巡逻。」
正当我消化这些信息时，老约克端着我们的食物走了过来，重重地放在桌上：「少打听森林的事，对你们有好处。」他瞪了那两个农夫一眼，後者立刻缩了缩脖子，不再说话。
晚餐是炖r0U和黑面包，味道一般但分量十足。我一边吃一边思考着刚才听到的资讯。贤者的遗迹、失落的知识——这听起来与我寻找魔力控制方法的目标高度吻合。
「叮咚~环境扫描完成！亲Ai的客户，您已到达任务区域边界~」
17号的声音突然在脑海中响起，我差点被一口面包呛到。该Si，她总是选在最不合时宜的时刻出现！
「你能不能别总是在我吃东西的时候冒出来？」我在心中怒吼。
「哎呀呀，人家这不是关心你嘛~」17号的声音欢快得令人恼火，「温馨提示：森林浴好处多~就是小心别迷路变成养分喔~麽麽哒！」
「说清楚点！什麽叫变成养分？森林到底有什麽危险？那个贤者遗迹是真的吗？」
「提示太具T就违反服务条款啦~」17号故作委屈，「总之，相信你的直觉，狐妖少年的鼻子和耳朵b什麽地图都可靠~对了，最近森林里的花开得特别盛，记得保持距离哦~」
「花？什麽花？为什麽要保持距离？」
但那种熟悉的存在感已经消失了，留下我满腹疑问和挫败感。
晚餐後，盖文与我回到房间商讨下一步计划。
「根据现有资讯，絮语森林确实异常，而且可能与您寻找的答案有关。」盖文严肃地说，「但危险X不容小觑。我建议我们在镇上多待几天，收集更多资讯再做决定。」
我走到窗前，望着远处在暮sE中若隐若现的森林轮廓。作为一个前现代社会的高中生，我理应对这种超自然现象感到恐惧。但不知为何，那片森林对我有一种奇特的x1引力，彷佛有什麽在呼唤我。
「明天我们先去森林边缘看看，」我做出决定，「不深入，只是观察。」
盖文看起来想反对，但最终只是点点头：「如您所愿。但请务必小心，我听说森林最近会拒绝不受欢迎的访客。」
那天晚上，我躺在床上难以入眠。北境的寒冷透过墙缝渗入房间，但我T内流淌的魔力让我对低温不太敏感。相反，我的感官异常活跃——风吹过屋顶缝隙的呜咽声、远处森林中隐约传来的奇怪鸣叫、甚至镇上守夜人的脚步声，都清晰地传入我的耳中。
最令我不安的是，我能感觉到远处森林中传来的微弱魔力波动，混乱而不稳定，与王都那种有序的魔法环境截然不同。这种感觉让我T内的魔力也开始躁动不安，彷佛在回应森林的呼唤。
「控制住，洛云，」我对自己轻声说，「你不能在这里失控。」
我拿起艾莉丝赠送的护符，感受着它带来的平静效果。奥菲莉亚的笔记我已经反复多次，里面关於北境的记载与我目前的见闻相互印证。想起王都的朋友们，我心中涌起一阵暖意和决心。
无论前方有什麽危险，我必须找到控制力量的方法。不仅是为了我自己，也为了那些关心我的人。
窗外，北境的星空格外清晰寒冷。我闭上眼睛，试图忽略森林那边传来的若有若无的呼唤声。
明天，我将面对北境的第一个真正挑战。不知为何，我有预感这将是一段远b我想像中更加艰难的旅程。