入冬下旬的清晨，风口略转，河雾退到堤外。观海庭外港的号旗只举半面，像对天sE还抱着疑心。学堂木门一开一合，孩童的脚步把cHa0气踏成一行行深浅不一的痕。院墙上新贴了一张粗纸，墨字还带着未乾的涩味——
试读终场检核
一、髓息坐关沙漏半柱香。
二、踏沙步三十步，不陷踵。
三、守渡桩一盏香，不沉缆。
用完药汤即放学。午後贴榜，凭组别至药汤房报到。
清渊在纸前停了停，指尖在衣袖里轻按两下。昨夜炉火的温还像一层薄衣贴在背脊。他默背先生每日叮嘱：先养、後导、能守——不b，不急。
一、髓息坐关
教室窗纸透出冷白的光，二十张蒲团并成两列，每张旁边立一只细沙漏。先生把铜磬轻轻一敲：「坐。听口令起落，不争。」
铜声一散，清渊盘膝，掌心覆膝。第一口气慢慢吐尽，第二口气才入，像河水回灌石缝，不翻不澎。他让气落到脐下，停一停；意念随之绕过命门，让腰脊的冷被一圈圈温热包住；最後守在足心涌泉，彷佛有人在那里点了一星暖。沙漏影子在侧边变瘦，沙粒一颗颗掐进底部。
额角微痒、膝尖一阵酸，还有谁不小心蹭动蒲团的细声——这些小动静像浮在水面的草渣，偶尔贴上来。他不去拨，只把息再拉长一分：入时细，出时匀；x不挺，肩不抬。中段时，喉间似有一口乾气，他轻轻hAnzHU舌尖，把那口乾散回腹间，气路便又平了。等铜磬第二声落下，他睁眼，沙漏还余几粒，正擦过瓶颈。
先生从行间走过，视线掠到他面前，微不可察地点了一点头，又落在别处：「你，抬肩；你，急了。你——息有守。下一场，外场。」
清渊起身时，鼻端还带着淡淡药香。手腕活动一下，心里像先把一条看不见的缆拴紧在腰上。
二、踏沙步
外院临河搭了两道长形「cHa0沙盘」，粗麻布为底，里头填近河Sh沙。盘前cHa着三面小旗，写「甲、乙、丙」，分组依序入盘。监考师兄声线短促而有劲：「三十步，不陷踵，不乱形。破戒者退一步重来。」
一个肩背阔实的少年先上盘。脚掌落下时，沙面微陷，却又被自足弓向外撑开；步步椭圆相衔不断，像把力稳稳锁进脚心。监考师兄「嗯」了一声，笔在簿上画g。那少年的手背有缆绳磨出的旧痕，被冬yAn照得发白。
轮到清渊。他先以脚心试探沙面，再落前掌，力由足背传至小腿与腰。第二步、第三步，他记着先生的三句：步要轻、膝要稳、腰要收。第十七步，旁人心急跨大，踵陷了半寸，带出一声闷骂；风把那声音掀过来，像浪花拍在耳廓，他不接，只把自己的形走满。第二十八步，沙粒忽有流滑，他把足尖的角度往外一分，令力沿弧规过去，不与沙面对拗。第三十步并足停下，腰椎如钉，未摇。
师兄俯身看盘上的脚印，点头：「三十，合格。」
他下盘时，那肩背阔实的少年正r0u指节，视线又淡淡扫过他的足印，唇角动了动，没说话。清渊心口平——既不自满，也不焦躁；像沙盘上那串印，刚好到位，刚好停。
三、守渡桩起
河埠头另搭了三根「渡桩」，每桩前立一口水槽，槽口架着简易风框，两名师兄轮扇。训练用的缆b真正港口的细，却够扎手。桩前一字排了三张高脚凳，凳上摆香盏，三寸香，点着即算时。
清渊接过缆，把绳从掌心与虎口间绕一匝，拇指按实，手肘内收。香一点燃，第一阵风把缆身吹得轻抖，他只守不抢，任力滑过掌心，再以小臂的劲把缆「请回」。第二阵风加大，缆头晃急，他把重心沉到脚背，尾椎拉直，肩胛自然下沉——能守，不与力y拗。第三阵，水槽里起了细浪，缆身Sh滑，他把意念按回腰眼，先让力「存」在背上，再由臂到手，像把一桶水倒回去，不溅。
旁桩有人急着「压住」缆头，手一滑，缆梆地甩在桩身；师兄立刻收风：「停。」那人脸红耳热，抿紧嘴不语。另一桩上，先前那个肩背阔实的少年手臂像根钉，偶尔只用指节轻带，缆头的抖摆便安下来，香灰细而直，未断。
清渊掌心的热b出细汗，虎口微麻。他在心里重覆昨夜记下的话：炉要稳，cHa0要顺，心要守。风再起一层，他把呼x1压长，让每一次回带都由下盘拔起，不靠臂力蛮扛。香头在盏边亮了一下，微微弯曲；盏中香灰一直细而直，将尽方断。
他目光不追，只看缆GU的斜角与手背上那几道被盐水洗白的纹路，让一切回到稳。
师兄的扇影掠过，提醒声短促：「还三分之一。」
清渊指根一紧，掌心略调角度，把缆再「请」回一次。虎口已发麻，他把注意力往下压：守在腰，沉在腿，落在足心。风再加，缆头抖得像要跃开，他不追不抢，只让每一次回带都有来有去。一盏香不长，却也不短。清渊站在守渡桩上，cHa0声把码头上的话音都撕碎了，x口像有一根细木楔，把呼x1卡住——不是妖异，是紧张。
他把目光落到对面的锚环，让脚底的力一寸寸沉下去。不追、不b。香末，手心出了汗，身形仍稳。先生在远处点了一下头，落在盏沿，没溅。
「到。」监考师兄收风。记录笔尖在簿上点了点，「一盏香，平稳，不走形。」
旁桩的肩背少年也收缆，香已过一盏半，灰线直而细。师兄难得抬眼：「你，稳。」
少年把缆交回，掌背缆痕被汗水映出白光，咧嘴对清渊道：「看火的守法子。」
清渊道：「是。」
午前三试告一段落，内院桂木榜随即贴出。人群推挤，蒸腾的气息把院子里一点冬yAn压得更薄。榜边系着红绳，尾端写：「报到处：药汤房」。清渊沿着名字往下找，指尖一列列滑过——
丙组：吴浪、李清渊、苏温。
肩背少年从旁钻出来，衣领还带cHa0味，瞥见同一栏目，朝他一点下巴：「一组了。」
「走，报到。」清渊让出一线，两人顺着人cHa0往药汤房去。
药汤房门口摆着一张长桌，签到簿横陈，砚里墨sE发润。一个瘦长的少年挽着袖，执笔极稳，写下「丙组已到」四字。听到脚步，他抬头，目光清澄：「你们是丙组？」
「港口的吴浪。这是李清渊。」吴浪把腰间的牌随手一摆。
少年点头，把笔一转，递簿过来：「苏温。先签名，再领今日的轮值牌。丙组先擦药，再浸药，每人三十息。用完就放学。」
他说话不快不慢，尾音很轻，像药汤上飘着的一缕蒸汽。清渊落笔，留意到苏温手腕系着一截旧布，布纹被药水长年浸染，暗沉却乾净——多半常在药汤房值事。
「这位师兄！」吴浪挤挤眉梢，把手背伸过去，「这几天风口裂得厉害，有没有抹的？」
苏温看一眼那几道盐白的裂缝，从0出一包油纸，推到他掌心：「薄抹。猪油熬开拌松烟、少许桃胶——护裂，不滑手。」
吴浪眼睛一亮：「管用。欠你一个。」
轮到丙组。外间擦药，值事师兄把三盅药膏依次排开：「腰、膝、踝。薄抹，不见白。」
清渊按规矩抹匀；苏温在旁用乾布把边缘轻轻抿平，动作收敛利落；吴浪抬臂伸腰，筋r0U起伏像水下绳索。擦毕，三人入内间浸药，蒸汽把额前的碎发打Sh。第一脚下去，吴浪倒x1一口凉气，小声咕哝：「有点烫。」
「挪半尺。」苏温伸手探了一下水沿，顺势把隔槽的冷水勺到他这头，「前一组添了两杓热水，咱们不必y撑。」
清渊在水里把脚尖往前推了推，让热正好贴在踝骨与小腿肌腱的交界。热度上浮，他顺着先生所教，把息导回脐下，又守在命门，不让热冲头。三十息不长，他却把每一息都走完整，像在沙盘上走满每一步。
「丙组——起。」帘外传来提醒。三人同时起身，水珠沿着小腿滑到踝。他们正擦水，走廊忽然一阵乱。前头一个高个同学拎着竹篮奔来，篮里几只药盅歪倒，汤面晃得发亮。
「别跑！」值事师兄一声喝斥未落，那篮已经打斜。
清渊侧身，以前臂卡住篮沿，稳住重量；吴浪顺势探手，从下方托住最重的一盅，手腕一翻，把它「摆平」；苏温两指捏住将倾的盏沿，用袖口一裹，汤面只轻轻溢了薄薄一圈，没洒地。
高个同学吓白了脸，连声道谢。值事师兄赶来，先斥一声「走廊不得奔跑」，再看向三人，语气缓下：「丙组？手稳。」他从桌上拿起一块小牌递来，木牌背面刻着「传盅」两字，「等等你们帮最後一轮传盅。学会接递，别烫着。」
吴浪把牌往腰带一塞：「好。」
药汤用毕，蒸汽散去一层，学堂传来铜磬清音。分组簿被送到药汤房外桌上，封皮桂sE，角落压着石镇。苏温翻到
丙组那页，笔划整饬。页面上夹着一张日课单与先生手书评语：
「丙组日课上院正式班
辰初－辰末：理讲、导息先生
巳初：踏沙步、桩功师兄带
巳正：药汤房轮值每三日一轮
午初：用完药汤即放学
批注：
李清渊——息稳可进，能守，勿躁。
吴浪——力厚而不拙，守桩有底。
苏温——手稳可托事，细密不拖。
三月後再检。」
三人围在桌边看完，不约而同地沉默了一息。吴浪先伸手，掌心缆痕像被磨亮的白线：「丙组。」
苏温把手覆上，指节瘦而y：「丙组。」
清渊最後按上去，掌心还留着药汤的热：「丙组。」
「下午我得回港口一趟，观cHa0台说补桩。」吴浪把传盅牌与日课单一叠，夹在腰间。
「我去季老那头打水，晚些再把簿册送回学堂。」苏温收拾桌面，把散落的药签排整。
清渊点头：「我回家煎药。明日辰初见。」他顿了顿，又把视线落在彼此的手上——一只有缆痕，一只有药sE，一只掌心温热——觉得某种绳结在此刻打紧了。
走出药汤房，冬yAn斜照过屋檐，院里的cHa0气被光一层层退去。学堂门口的桂木榜在风里轻轻抖动，彷佛将整个冬天的节拍往後推了一格。人群散开，吴浪往港口的方向去了，步伐快而稳；苏温向巷口折去，背影瘦却不飘；清渊沿着堤走，指尖在衣袖里轻按，像确认腰间看不见的绳结还在。
他回首看了一眼学堂，心里把今日三事重覆了一遍：息守住、步走满、缆不脱。又想起先生在分组簿上的四字：息稳可进。他在心里回应了一句：不急。
堤边的风带着盐味往上拂，远处观海庭的号旗只举半面，像还在权衡天sE。清渊把日课单摺好收进怀里，脚步向家的方向转。今日用完药汤就放学，留给他的，是一段长长的午後——要添柴、要煎药、要把「三守」再走一遍。炉要稳，cHa0要顺，心要守。这些话像一圈圈紮进心口，不紧不慢。
他走远了，学堂里传来最後一声铜磬，清而长。冬yAn把影子拉得细长，三条影在不同的巷口分开，又会在明日的辰初，在同一间学堂、同一张分组桌前，再次合上。