天sE尚未透白，院中还带着夜里残存的Sh气，檐角垂下的水珠一滴滴地坠在石板上，发出极轻微的声响，如人未醒时梦里的脚步声，时远时近，时断时续。
阿冷睁开眼时，四下还静着。对她而言，这样的时辰不算早，反而是最能清楚听见日子转动声音的时候。
身侧的铺上，传来一声长长的哈欠。
「你起啦……」花枝翻了个身，声音还混着鼻音与倦气，头发乱蓬蓬地垂在脸侧，一只手还挂在被角外头悬着。
阿冷轻声应了一句「嗯」，坐起身来开始穿衣。她动作不快，但也从不拖延，衣襟掩好时，窗外天sE方才泛起一层微青。
花枝爬起来时还在r0u眼睛，嘴里念叨着：「昨儿福旺那边又抓了一只老鼠……灶房那口大缸里的腌菜被牠啃了一角，真晦气。」
阿冷没接话，只低头整好腰间系带，两人便一前一後地往灶房去了。
走过偏院长廊，露水Sh了鞋面。
清晨的府邸仍旧笼罩在一片寂静之中，唯有灶房的後门，已透出阵阵热气，隐约夹带着柴火燃烧与米粥的香气。
几位婆子与杂役早已进了灶间，高矮胖瘦的身影在微弱的灯光下穿梭忙碌。
此时，锅碗瓢盆的清脆撞击声、水流潺潺声，以及劈柴时「砰砰」的闷响，正错落交叠，此起彼落地奏鸣着。
与府内他处的静谧截然不同，这里早已人声鼎沸，一GU热腾腾的活气率先唤醒了沉睡的宅院。
花枝刚进门就被喊了过去：「花枝，把昨天剁好的豆饼拿出来，等下先蒸四娘那一份！」
「来啦——」花枝一边回头对阿冷说：「你等等记得替我看着那口锅，别让婆子们又煮成糊。」
阿冷点点头，自行挽起袖子，到灶房後头去打水。
那水缸摆在灶墙转角处，旁边就是一排调料架。她端了水桶路过时，余光一扫，瞧见架上的罐子中，有一只原本搁在角落、不常动用的陶罐，似乎被挪了位置。
那罐子口朝的方向变了，罐身上原有的一层灰印也浅了些，像是有人擦过或搬过。
她停了半步，朝那罐子望了一眼。
只是望了一眼，便又转开目光。
灶房人多手杂，偶尔调个位置也是常事。
她提水进屋，没多想什麽。
毕竟，这种小事，过不了几日便会被新的气味与脚步盖过。
她没有说出口，也没有停下，只记得那只罐子的位置——在灶墙最角的第三层，略低於眼平。
与其他罐子隔着一段距离，像是不愿与人为伍似的，独自在那。
阿冷打好水後，便依灶房分派取了食盘，先送往几处仆人所住的小屋。这些人资历b她深，职司也b她清楚，灶房里一向先伺候他们吃了，方能安稳安排下一轮。
她脚步稳当，送到每一处都只轻唤一声、不多言语，放下便退开。
花枝之前还笑说她这样送饭像影子，不声不响，等人回头才看见。
阿冷没回，只是照她一贯的法子送到最後一户，然後交由其他人接手。
余下那一盅热粥与一层蒸笼，竹盖尚冒着气，本是要送往主子那边。
她刚转身往内院方向去，才出灶房不远，便听得有人唤：
「阿冷，等等。」
她停步，转头见四娘正站在廊口，一手撩着外袍，像是才从前厅安排完早点，神sE不显仓促，却目光锐利。
四娘朝她走近两步，声音压得不高：
「这份我来送，你今日回来照顾後头那口锅就好。」
阿冷点头应下，正yu转身，却听四娘再度开口，语气b方才还低些：
「这几日……主子们那边的东西，得特别小心。」
她的话语轻描淡写，但听在耳里，却带着一GU不容忽视的提醒。
阿冷未多问，只道：
「我明白了。」
四娘点头，接过她手上的粥盅与蒸笼，未再多言，转身往内院去。
她走远了，阿冷才回过身，沿着廊道慢慢往灶房去。日光已从院外斜照进来，照得石砖上一滩灶灰泛着细细光点。
灶房里此时热气正盛，婆子们正合力搬那口煮粥的大锅，水声翻腾，米香扑鼻。阿冷回身绕到墙边，正要收起空桶，余光再次瞥见那一排陶罐——
那只原本在角落的陶罐，又变了个方向。
这次甚至微微歪出了架子边缘，像是摆得太急。
她站在原地看了一会儿，没动，也没说话。
人多的时候，谁不小心撞了一下也是常有的事。或许只是谁在翻别罐时碰歪了，也或许是那罐子本就没放稳，被震了两次也不奇怪。
隔日一早，阿冷提着空桶，经过後院小道。
这条路是通往柴房与水井的捷径，一早来往的人不多，石板还带着些露水，踩上去微凉。
院角那口水缸静静伫着，边缘微有青苔，是平日用来洗抹布或浇花的水缸，位置偏僻，少有人注意。
阿冷原本只是瞥一眼，脚步却在那一瞬间微微一顿。
水缸里的水静得像镜子，却浮着两片叶子——不大不小，形状相近，恰好漂在缸面中心，一左一右，像是被人特意放置的。
这样的叶子，落自院中的石楠，这季节本也常飘落。
但那对称的角度、与叶边乾净平整的样子，让她不由得多看了两眼。
风不大，水面平稳。若是自然落下，为何会如此齐整地并排着？
她没有靠近，也没有把桶放下，只静静站了一息，便转身回到灶房。
回程的脚步没有异样，脸上也没什麽表情，仿佛只是照旧巡了一圈。
但她心里已将水缸里的画面记下。
不是说有什麽确定的想法——只是，那两片叶子排列的方式，像是句话里刻意压低的语气，叫人一时听不出意思，却又难以忽略。
阿冷不紧不快的打了水，然後在布满灰尘的地板泼了水，蹲着将身下的石砖一块一块的仔细刷着。
她蹲身细刷着地板，每一次的动作都透露着认真，可眼底却隐约闪烁着微光，显然脑中的思绪正翻腾着。
直到快进灶房门口，正好遇上端着切好的豆皮往回走的花枝。
「欸，你刚刚怎麽站在那缸子旁边看那麽久？」花枝侧头问，眼神顺着她方才停留的方向望去，「那口缸不是早就没人在用了？」
阿冷没立刻答，只回头看了一眼，「里头……今天有三片叶子，飘得很整齐。」
「叶子？」花枝一愣，转身拉着她袖子，「来来来，我们一起去看。」
两人折回小径，站到水缸边。
水面果然浮着三片叶子，一片贴着缸缘，两片相对而立，刚好在缸心排成个三角。yAn光照下来，叶子的影子落在水里，像是刻意摆过的。
花枝皱了皱眉，蹲下来看了几眼：
「……这个啊，要说是风吹的，好像又太整了点。要不是你提醒，我也不会特别看。」
她站起来拍拍膝盖，回头看阿冷：「你是不是有在想什麽？」
阿冷没说话，过了一会儿才缓缓道：
「昨天早上……我在灶房也看到一只罐子动了位置。」
「罐子？」
「在灶墙边，平常不会有人动的那一只，一天动了两回。」
花枝听完，眼神也有些变了：
「所以你是说……灶房和这里，可能是被谁拿来做什麽用的？」
阿冷低头看着地上的光影，声音不高：
「我不肯定，可能只是我想太多。」
「但也可能是你想得对啊。」
花枝靠近她一步，压低声音说，「你平常什麽话都不说，今天会开口提，肯定是真的有地方不对。」
「我也说不上来是哪里怪。」阿冷低声道，「只是觉得——那些东西不是掉的，是有人摆的。」
花枝点点头，没有笑，也没有再开玩笑：「那你要不要跟四娘说？」
阿冷抬头看着水缸许久，终於点了点头：
「我去。」
她话说完，转身便走了两步，脚步却忽然顿了一下。
背对着花枝站了半晌，她回头。
「我们一起去。」
这话说得认真，不是请求，更不像命令。
花枝先是一愣，眼睛眨了一下，随即露出一个像是收到意外礼物般的笑容。
她点点头：「好。」
两人一前一後穿过灶房的蒸气与声响，绕过摆满切料的案桌，来到後间。
这里b主灶安静些，一旁堆着几口用过的空瓮，窗户未全关，风透过纸缝，带来外头树叶微响。
四娘正蹲在角落整理一摞帐册与食料记录，手里拿着笔，沾过墨，还未落下。
听见脚步声，她回过头，看见是她们两个，眼神微动：「怎麽，出什麽事了？」
花枝看了阿冷一眼，没有抢着说话，只是轻轻点头示意。
阿冷上前一步，声音平平淡淡：「我想回报一件事，这两日我注意到……灶房墙边那口陶罐，有人动过两回。」
四娘目光一凝，笔停在半空，没有落下也没有抬起：「哪一口？」
「靠西角，第三层架，里头装盐的那罐。」阿冷回得平静。
「盐罐？」四娘沉Y，显然记得那罐子的位置。
「那口平常冬腌才会动，这时候谁会去碰？」
「我也不清楚是谁，但我看见它动过，灰印断了，位置不一样……」
四娘听着，眉头渐渐锁紧。
「都是走过的时候看到，没人当场在。」
阿冷顿了一下，又道：「今天午後，我经过後院，看见水缸里排着三片叶子，像是人放的，不像自然飘的。」
花枝跟着说：「原本我也没注意，是她一说我才发现怪，就一起来告诉四娘。」
四娘看了她们一眼，像是在思索什麽，语气平平道：「你们才刚结束见习，有这样的心思也不容易。这话我记着了。」
说完，她转身去翻後桌的簿册，没有再多说话。
那日过後，灶房里一切如常。
该切菜的切菜，该r0u面的r0u面，四娘也未再多提半句。
阿冷与花枝回归各自的活计，只是心底都知道，被动过的陶罐与庭院水缸里对称浮叶的事，并未结束。
直到几日之後，两人才从其他人那听到结果。
——有人被收拾了。
被收拾的是一名负责打扫主院起居房的丫环，与灶房里一名老杂役。
丫环是负责打扫nV眷房间的，做事勤快，打扫也用心，平日看不出什麽破绽。
她的事发，是因为有一天四娘亲自检查灶房器物，从那个不常动用的盐泥陶罐中取出两样东西。
一封信，还有一件叠得整整齐齐的里衣。
後来发现阮姑娘帐橱里的衣物少了一件，对照织纹、花样，正是那件里衣。
四娘立刻将几日来进出灶房与主院的人员调查一轮，翻查炊事簿与出入纪录，才理出这样一条线索——
那名丫环被人收买，暗中打听阮姑娘的起居与行止，再趁打扫後和灶房正忙时将物件藏匿，过後放入灶房的陶罐中。
庭院水缸里每日叶片的数量与排列方式，正是传递「已放入」、「未放」的讯号。
那名老杂役则是接应的人。
他负责打扫灶间与厨具，身分低微但出入频繁，平日多在午膳之後借整理器具为由，在灶房人手最松的时候靠近陶罐，将藏物取出。
接着再趁夜幕初落、府门尚未关闭时，将东西带出府去，交给门外应接之人。
然而，这计画还没开始就结束了。
四娘发现的当晚，灶房照例忙完晚膳，杂役靠近陶罐正准备行动时，便被当场拦下。
脸sE发白的老杂役怎麽也不会想到，一个不起眼的灶房丫头发现了异样，进而瓦解了整个计画。
如果东西传出府去，不单是阮姑娘的名节要受损，还极可能被用来构陷大房与顾家的婚约安排。
次日午时，两人被带到外院责罚，据说落下的板子一下接一下，打到第二十下时，老杂役已昏过去。
那丫环大声求饶，但也跟着挨了板子，打完之後，伤都没裹好，两人就被塞进车里发卖了出去，离府时还有几道血印落在门阶石板上。
这事没出三日，灶房与帐房各清了一轮人，有的调了出去，有的乾脆让人收拾铺盖离开。
不论外人如何猜，府里都没再明说什麽，只是那天之後，原本在灶房里说话大声、动作粗的几个婆子，全都安静了下来。
这事过去几日，灶房虽无明说，却像忽然换了空气。
走动的人说话都压低了声，连砧板声都b往常轻些。花枝收菜时总是忍不住往後看两眼，动作快了许多。
有一天傍晚，灶房终於闲下来，火堆只剩余热，婆子们在外头说着天快变的话。
花枝洗完手，晾乾手帕，偷偷靠近正在案边切姜丝的阿冷，小声问：「你有没有觉得……那丫鬟跟杂役的事，听起来有点可怕？」
她说完，拍拍x口，像是还没把心里那口气咽回去：「不过……我们这次好像帮上了忙耶。」
她转头看向阿冷，眉眼间藏着一点压不住的得意，「我觉得我今天应该多做几块点心给自己吃，压压惊。」
顿了一下，又笑嘻嘻地说：「你也有，你要什麽口味的？」
阿冷动作没停，只说：「我不喜欢太甜的。」
花枝听了哼了一声，撇嘴：「真挑。」
但她笑着转身，边走边说：「我记得了，下次不帮你包枣泥，就做咸的。」
阿冷没接话，刀锋轻轻滑过姜片，发出细微的声响，像是水面被什麽抚过。
她看着案上整齐的切丝，眼神平静，却在那句「你也有」的话後，停了一息。
那声音不大，却像灶火底下的一缕小气，烧得很细，不呛，也不冷。
那天的陶罐又蒙上了灰，水缸里也没再见浮叶。