斯特恩领的冬天总是那样的惬意。雪花给屋檐上一了一层白sE，庭院里的空气里还带着些许昨夜的暖意，足以让人以为这个早晨会平常如旧。
艾薇一把推开房门，冷风跟着钻进来，火炉里最后一团余火被吹散。
她跑进来时还带着睡意，发梢有薄薄的霜，眼里却是急促的光。
“阿拉，快起来，父亲在等着了。”她把被子一角一角地拉扯，像是在赶一个磨蹭的孩子。
阿拉里克懒懒地把脸埋回被里，声音低得像还没从梦里出来：“再五分钟。”
“不能再等五分钟了！”艾薇嘟囔道，“你今天要跟父亲进城。”
“那你不能去吗？”阿拉里克含糊回了句。
“我？我去了羊圈谁来收拾啊”艾薇有点激动的说。
“阿拉里克！你给我马上出来！！！”
门外传来父亲的呼喊，是那种不容抗议的语气。他的声音一出，阿拉里克像被人推了一把，立刻从床上弹起，动作b平日利落。
灰羽在马棚里嘶了一声，灰sE的毛发在冷风里轻动，身上的白sE条纹像是在展现它的力量。
外人常说灰羽难以驾驭，X子烈，脚下常常不稳；但阿拉里克从小就能把它牵住，让它在他身旁安静下来。两者像是拥有与生俱来的默契，对彼此的信任不言而喻。
父亲在院里整理鞍具，手法g净利落，脸上有被忧虑刻成的线。他看了儿子一眼，交代道：
“今天到王城去，税务那边要讲清楚，你在旁边学习。总有一天，你需要独自处理这些事。”
阿拉里克点点头。他知道父亲的意思，不是要他出力，而是想让他看到外面的世界，看到该有的样子。阿拉里克不讨厌这样的要求，只是不擅长表现。他更喜欢马背上的风，而不是厅堂里的规矩。
队伍上路时，雪在马蹄下碎开。
父亲在前面领着，护卫在后，阿拉里克坐在灰羽背上，慢慢地把自己融入进这个行程里的规律。
灰羽的步伐并不张扬，行进中能感到它对缰绳的敏感，只有阿拉里克能在它躁动时能用手心的温度安抚它。
路途上风不大，却足以让耳朵冻得发麻。
远处的山坡被薄雪覆盖，像一片连着一片的白地砖，树上的枝丫轻微晃动，雪屑落下时发出细细的碰撞声。
护卫们小声交谈了几句，都是些关于今年粮价、猎物稀少的抱怨。没人敢在父亲前面说太多。
阿拉里克沉默地听着，目光落在前方。
他其实并不讨厌旅行，甚至很享受灰羽步伐带来的稳定节奏。但今天父亲的背影看起来格外沉重，让他心里有点闷。
他忍不住问：“父亲……今年真的那么糟吗？”
父亲没有回头，只是道：“糟，但还不是最糟。糟的是帝国根本不会关心理由。”
这句话让阿拉里克心跳顿了一下。
护卫之一轻声补充：“听说北边几个领地也被警告了。税官根本不想听解释。”
父亲冷声：“我们能做的就是撑住。其他……等见到人再说。”
阿拉里克想再问，但看到父亲绷紧的肩背，话又吞了回去。
一路靠近王城，空气变得更y、更冷。
城门在雪光中显得巨大而Si寂，守卫们缩在盔甲下，面上看不出多少温度。
阿拉里克牵着灰羽进去时，x口微微紧了。
他不喜欢这种地方。
墙太高，目光太多，每个声音都像要把他压垮。
走过两条长廊时，父亲脚步放慢了些，像是在整理思绪。
阿拉里克轻声说：“这不该全由你一个人扛。”
父亲低声答：“可是除了我，没有别人能扛。”
这句话像在x口荡了一下。阿拉里克不知道怎么回，只能跟着走进税务厅。
王城的税务厅永远是那样冷酷。官员把卷宗摔在桌上，字句像刀一样落了下来：“斯特恩领产量下降严重，若无改善，皇室将会重新分配领地。”
父亲压着声音解释因为天气导致农作物歉收、劳动力也减少了。税官听了，没有同情，只把劝慰收成一句“希望如此”留给他们。
在回程的路上，父亲沉默得更深，像背负了一块未知的重石。阿拉里克在马背上想着要对父亲说些什么，却被一GU焦糊的气味扯回现实。
他抬头望向远方，地平线上有一缕黑sE的烟，慢慢卷起。
“那是我们领地的方向。”父亲低声道。
灰羽的耳朵动了，前蹄微微一顿。阿拉里克的手紧了缰绳。没人下命令，他已经下意识把马头扭向家的方向冲去。
灰羽起步时身T一震，像是知道它必须要奔跑。
它并非不像其他马那样屈服；它是那种需要理由才会拉开步伐的马，而阿拉里克给了它足够的理由。
风在脸上割过，雪像流动的白帘。父亲在后面不停喊：“阿拉里克！慢些！”但声音被风撕碎，护卫的脚步迟疑而难以追上。
影子斜长，血sE还未来得及到达天边，黑烟已先一步染上了远方的轮廓。
【我先回家去找艾薇和塞恩！】：阿拉里克对父亲喊道。
这时，一旁树林里的十几个身影渐渐褪去。喃喃到：
“让他过去。我们要的是那个老家伙。”
接近领地时，灰羽的速度更快了几分。
阿拉里克的心像被什么拉紧：那不是简单的烟，而是被烧过的气息，混合着油脂和木料的苦味。他看见远处的屋檐冒着淡淡的灰烟，近处的树木早已化为了灰烬。
马一停下，阿拉里克便跳下，脚下感觉像踩在灰烬里。
屋内窗户破碎，门框烧焦，家具被推翻，很多地方像是有人翻过，又匆忙离去。
没有血迹，没有尸T——这b直接的Si亡更刺痛人，那意味着有人把他们带走，带着目标、带着效率。
他在弟妹的房间里发现了艾薇常缝在袖口的小布片。布片的边缘被wUhuI和灰擦得发暗，角折处还沾着松脂的味道。阿拉里克握住那块小布，手止不住的颤抖。
那一刻，他的思路逐渐清晰起来：这不是随机的烧杀掠夺，是在找人。
有人把家翻得g净，留给他的是空房和一片寂静。
去往领地中央的途中。
灰羽在一旁嘶叫了两声，像是要提醒主人有危险来临。
灰羽的嘶鸣刚落，三个黑影从废墟后窜出，刀光如寒芒。
阿拉里克的第一反应是拔刀，他把身T靠向一侧，试图在马背上做出挥砍的姿势，但他没有计算好拔刀的时机，灰羽脚下一滑，冲击力把他从背上掀了出去。
但在被掀出去的一瞬间，他已经用马鞍带的余绳g住来袭者的一只手，把刀砍向第一个扑来的人的颈侧。那一刀近乎本能：不是技巧的产物，而是多年在练习时身T记住的动作。
可是冲击力过大，阿拉里克的身T被抛起又重重摔在地上，他的肩膀在落地时扭着，像被撕裂般的疼痛立刻爬上臂膀。
第一个人倒下，阿拉里克手在不断的发抖。
第二名盗贼在他爬起前就冲上来，刀刃划过他的左肩，鲜血快速冒出，疼得他一阵头痛。
灰羽在场边发动了它微小但有效的支援。
它后蹄一踢，正好踢中第三个盗贼，使他一时间重心不稳，给了阿拉里克短暂的喘息机会。这一脚恰到好处，让阿拉里克得以有空隙来还击。
阿拉里克不是个熟练的战士，但这几年的刀法练习和骑术让他在慌乱中仍能抓住瞬间的缝隙。
他咬紧牙，用刀尖刺穿第二人的x膛，然後趁着第三人失衡的瞬间，一刀将他砍倒。
血和雪混在一起，阿拉里克的肩口火辣辣地疼，整个x腔像被压住。
他扶着一块未完全燃尽的横梁站起，脚下发软。灰羽绕到他身边，伸出鼻子把他胳膊拱了拱，像是在问：“你还好么？”那种近乎人X的细节让他鼻子一酸，但他没时间哽咽。
“我没事。谢谢你，阿灰。”阿拉里克对灰羽温柔的说到。
他拖着血迹，往领地中央走去。
那里的情景b他想象中更糟：父亲倒在广场一角，身上早已是血r0U模糊。但剑还紧紧的握在手里。
阿拉里克跪下，手接触到父亲的手背，而回应他的只有冰冷。他低声喊父亲的名字，声音软到像被雪地x1走了力气。
没有回应。
时间在那一刻仿佛静止了。
阿拉里克跪在父亲身旁，指尖轻触那只已经完全没有任何温度的手,像是不愿相信眼前发生的一切。
父亲的眼睛半阖，仿佛在看向一个他再没机会等到的方向。
阿拉里克喘不过气来，x口像被一块沉重的石头压住。他试着叫了一声“父亲”，但声音太轻，被风吞掉了。
他没有哭。
甚至连让眼泪流出来的力气也没有。
是那种沉重到无法发泄的痛，让他整个人像是被掏空了一样。
雪一片片落在父亲的额头上，他伸手替父亲拂去，动作轻得像是在照顾一个熟睡的人。
但那只是徒劳。
他低着头，肩膀微微发抖。
不是因为冷。
他知道，自己撑不久了。情绪正往崩溃边缘b。
就在这时，他x口贴着的那块布片——艾薇缝的小布饰——被风吹得微微动了下。
他愣了一瞬。
像是有一条细线牵住了他。
弟妹还活着。
肯定还活着。
那一点意识冲破压抑，让他抬起头。
眼底闪过一丝非常微弱，却真实存在的光。
不是神迹，只是希望。
却刚好在有人接近时被看见。
脚步声踩碎雪，从远处慢慢靠近。
是一小队骑士，盔甲上挂着寒霜。领头的是北境将军，他下马时的动作不急不缓，像是已经做好心理准备看见惨状。
将军走近，却在看清阿拉里克的眼时停了一下。
那一瞬的微光太短，像是被悲伤掩没之前的最后火星，但他确实看到了。
“你受伤了。”将军的声音低沉，却没有命令的强y。
阿拉里克没动，也没抬头，只是盯着父亲的手。
“我没事。”声音哑得不成样子。
将军没有靠太近，像是在给他一点空间：“我们看到烟，便提前派了小队过来。大部队还在后面。”
阿拉里克点了点头，不确定是听见了还是只是本能反应。
将军看了一眼周围，又看向阿拉里克：“你一个人来到这里？”
阿拉里克轻轻x1气：“我……我以为，他们还在。”
他说不出完整句子，喉咙像被什么紧紧扼着。
将军沉默了一下，视线落在阿拉里克握着布片的手上。
“我们没有找到你的弟妹。”
他的语气没有多余情绪，但刻意放得很轻。
阿拉里克指尖收紧，那一丝光又在眼底深处闪了一下。
将军注意到，但没有说破。他只是缓缓道：
“你可以和我们回到王城，王国会守护你的，你的祝——”
“不”
阿拉里克终于抬起头。
那是极度疲惫、极度痛苦，却被某种坚y东西拖住不让他倒下的眼神。
“我要去找他们。”
他的声音低，却像压着所有决心。
将军点了点头，像是接受了这个回答：“我们会继续调查。但你若坚持要走，我不会拦你。”
阿拉里克点了点头。
他不知道自己为什么点头，也不知道这个动作回应了什么。
只是手仍抓着父亲的手，像不想让父亲真的走掉。
将军单膝跪下，检查父亲的武器。剑身上有g涸的血痕，有的浅、有的深，像是每一刀都换来一个停顿。
“他是个真正的战士。”将军说。
阿拉里克轻轻x1气。x口因为冷风和疼痛缩得更紧，但他没有说话。
将军又看了看周围倒下的盗贼尸T：“这些不是普通的流寇。”他顿了下，“你知道他们和你父亲有什么恩怨吗？”
阿拉里克静了半秒：“不知道。”
将军点头。他没有继续b问，只是站起，示意军士开始清理战场。
一名军士走来，把一条g净的布递给将军，将军弯下腰，盖上父亲的脸。
雪越下越大，把父亲身边的地面都覆盖了一层薄白。阿拉里克伸手，把父亲的手轻轻放回x前的姿势，像是替他完成最后一次休息。
然后他站起，动作缓慢，肩上的伤痛让他皱眉，却没有停下。
灰羽走近他，鼻尖轻触他的手腕。
阿拉里克m0了m0它的鬃毛，那动作像是告诉自己还能站着。
他把布片贴在x前，呼x1颤了半秒。
“我会找到他们。”
这不是承诺，是一种需要。
将军安排人将盗贼尸T拖到一旁，再请两名军士护着阿拉里克往稍远的地方站。
“你的肩伤需要处理。”将军说。
阿拉里克摇头：“不需要。”
他的声音很轻，但坚定。
军士们迟疑地看向将军，将军示意他们退后。
“你想先找你的弟妹。...我知道。”
阿拉里克抬头，看着他。
将军继续说：“我们刚刚在外围搜索，没有看到幼小尸T。这是好消息。”
好消息。
两个字很轻，但像一根绷得紧的弦终于震了一下。
阿拉里克低下头，呼x1轻得像没气。他握住怀里的布片，指节发白。
“他们是被带走了。”
他说，声音仍然压着。
“可能是。”将军没有给他虚无的安慰。他打量了一眼他的肩伤与疲惫，“你不适合马上追踪。”
阿拉里克保持沉默。
将军的语气有一分无奈：“至少要先把伤口包扎好。”
阿拉里克看了一眼灰羽。灰羽的鼻息在寒气里一直冒白，眼睛紧紧盯着他，像在等他开口。
“包扎一下。”阿拉里克终于说。
军士取来布条，处理伤口。伤口被布按压的一瞬间，灼痛让他皱眉，整个肩膀像被撕开，但他没有发出声音。将军看着他，表情微微变化——像是理解，也像是担心。
但他也没有再说什么。
包扎结束后，阿拉里克站起身，肩口还在不断发烫。他吐了口气，让寒气在空气里散开。
——————
他走回弟妹房间。雪从破窗吹入，落在地上的木屑和破棉被旁。他蹲下，捡起一条被扯断的粗麻绳。
绳子断口平整。
不是自然磨损，而是被刀切的。有人捆住了他们。
他把绳子塞进怀里。
然后走到外面，寻找地上的痕迹。
地上有两个不同大小的脚印，一深一浅，还带着拖行的痕。
方向往北。
阿拉里克没说话，只是走到灰羽身旁，拉起缰绳。
将军走到他面前：“你一个人不容易。”
阿拉里克静静看着他：“我知道。”
“你考虑过和我一起回王都吗？如果你真是神痕者，那里能保护你。”
阿拉里克握紧缰绳，头微微侧了一下。
“他们需要我。”
将军沉默几秒，然后轻轻叹了口气。
“我明白。”
阿拉里克翻身上灰羽。灰羽稳住脚步，却因为主人的痛楚而轻轻嘶鸣。
他拍了拍它的脖子：“我没事。”
灰羽依旧不安地竖着耳朵。
将军后退一步，为他让出道路：“愿希望照耀你的前路。”
阿拉里克没有回应。他没有JiNg力，也没有情绪。他只是看向北方。
随后他翻身上灰羽。马背上就像是唯一还在支撑他的位置。
他没有再回头。
雪继续落着，没有声音。灰羽踏入夜sE时，他眼里的那点光仍在，微弱，却倔强得像不会被任何风给吹灭。
他没有再看父亲的遗T一眼。
不是绝情，而是看不下去。
灰羽踏过烧焦的地板，往外走。马蹄踩在雪上发出沉闷的声音，每一步都让阿拉里克肩口疼一次。
当他们离开领地边界，他才轻轻x1了一口气。
空气里已经没有家的味道。
只有寒冷、烟尘，还有某种沉甸甸的静。
他调整呼x1，让自己稳住。
灰羽慢慢加快速度，像知道旅途开始了。
越往北，雪地越深，风也更冷。阿拉里克用另一只手按着怀里那块小布片，像握住一丝方向。
天sE暗得b预想更快。
落日从云后挤出来，把雪地染成深红sE。
阿拉里克不敢停。他知道越早找到线索，弟妹就越有希望。
灰羽突然放慢脚步。
阿拉里克抬头，看到前方的雪地里有一条浅浅的G0u痕——像是有人拖着麻袋或某个重量跑过。
他下马，蹲下检查。
G0u痕里有几根断裂的细草，被拉扯得整齐。
脚印旁还有一小块撕裂的灰布。
他捡起那块布。
上面沾着一点点血迹。不是深sE的，是稀薄的。像是轻微擦伤。
阿拉里克深x1一口气，喉咙紧地发痛。
“艾薇……塞恩。”
他低声唤了一句。
声音像被雪x1走，消散得很快。
灰羽在他身后低低地嘶了一声。
阿拉里克站起，把布放进怀里。
方向明确。
痕迹还存在。
他们还活着。
他抬头望向被雪吞没的道路。
风吹得眼睛微微刺痛。
但那刺痛让他“确认自己还在”，也“确认必须往前”。
没有人替他走这条路。
没有人能替他走。
他重新抓起灰羽的缰绳，翻身上马。
灰羽看了一眼他肩上的伤，鼻息喷在空气里。
阿拉里克轻轻拉缰绳。
“走吧。”
灰羽迈开步子，雪花在它蹄边飞起。
天sE彻底暗下时，唯一亮着的，是阿拉里克眼底那一点微弱的光。
压抑、沉默，却坚定。
像在告诉自己：
“希望还没有消逝。”
《第一章——完》