焦土沉寂之际，数十里外的森林西境——另一位统治者，也在缓步踏上命运的轨迹。
森林西域的统治者──【轰獠暴狮龙】，正拖着沉重的脚步，朝着那声神秘鸣叫传出的方向缓缓前行。
那不是牠的领地，却是一道无法忽视的召唤。
即使身负重创，牠仍选择向南而去──
为的是确认，那声音的真正意图。
牠不想离开那片焦黑战场，战意仍未平息。但那鸣声不容抗拒，像是更高阶的意志在牵引。即使怒意燃烧，牠也只能遵从。
牠的双肩垂落，伤势加重，骨甲不停地x1收着轰獠暴狮龙流出的血Ye。
厚重的骨甲几乎已覆盖整个身躯，不停强化的外壳反成了沉重的负担。
棘刺穿刺的伤口因毒素久久无法止血。
每踏出一步，大地都微微震动，但那震动中已无先前的霸气与力量，更多的是迟缓与痛楚。
牠曾是森林西域无可动摇的霸主，却在与那未知的灾厄T对决後，重伤，魔核纹路错乱。
前方，是森林南域边界。
牠强撑着踏出——但下一步踏出时，猛然一软，庞大的身躯重重倒在Sh地上，震起大片浊水与烂泥。
牠喘息、嘶吼，但四肢已无法支撑。
就在牠气息将散之际，多条巨大藤蔓从森林中缓缓探出。
一GU庞大、更为古老的气息正在接近。
伴随而来的，是每一步都如雷鸣般沉重的脚步声，以及震颤大地的低频共鸣。
藤蔓自泥中升起，彷佛具备生命，轻柔却坚定地缠绕上牠的四肢与躯g。
那不是拘束，而是接纳。藤蔓缓缓贴上牠的脊背，如同安抚般地拍抚，仿若宣告：这里，将成为你的归处。
轰獠暴狮龙没有反抗。
因为牠知道这GU气息的主人——
这GU气息，庞大如山，缓慢如地层推移。
牠没有发出任何声音，却让整片Sh地的风静止、空气凝滞。
只有那一根根活着的藤蔓，静静地托起了重伤的轰獠暴狮龙。
远方的天，暗了一瞬，像是有什麽巨大存在遮蔽了天空。
——森林深南的支柱动了。
第十九章静猎之影
数日後，焦土之地再次迎来了脚步声。
不是魔物。
那是布靴踏碎枯枝的声响。
一支五人编制的小队，身披风披与简便甲胄，正小心地穿越灌木与断树。
走在最前方的是一名身材JiNg瘦、黑发凌乱的中年男子，眼神锐利但布满倦意。他是这支小队的领头者，也负责回报任务，但没有人知道他将会为这次任务付出最後代价。
他身後不远，一名年轻nVX正低头记录地面与周围的痕迹。她戴着一副过大的圆眼镜，褐sE头发在肩头微颤，双手紧握一本厚重的图监。她是王国研究所派出的魔物生态观察员，拥有极为敏锐的感知能力──尽管此刻，她的眼神已略显惊恐，彷佛随时准备转身逃离这片Si寂的战场。
「这里……就是异状源头之一？」领头者低声说，蹲下查看地面焦黑的gUi裂。
「你看这个裂口，像是有什麽东西从地底爆发出来的。」站在一旁的防御者沉声说道。那是一名T格壮硕的中年大汉，黑发绕腮胡，脸上横亘着两条令人不敢直视的可怖伤痕，背後挂着一把巨大的剑。
他站得笔直，眼神却不自觉地在周围徘徊，像是嗅到了什麽不该靠近的气味。
站在後方的金发中年nVX则缓缓举起手中的魔导仪器，轻声喃喃：「……不是一般的魔物，这里的魔素残留太高了，像是……有非常强大的生物在这发生过战斗。」
她的声音带着温柔，却隐藏着不安的颤抖。仪器上的光纹忽明忽暗，显示着难以稳定的魔素波动。
最後方，一名身披由树叶编织而成披风的猎人缓缓移动。他是这支小队的斥候，身形修长、动作无声，背上挂着一张长弓，眼神冷静如兽。
他的目光不停扫视周围，脚边跟着一头毛sE黑灰、耳朵下垂、T型约如狼犬般大小的犬型魔物──牠名为「低嚎犬」，天X沉默，能感知极微魔素震动，专门用於静域侦查与追踪。
斥候没有说话，只是微不可察地蹙眉了一瞬。低嚎犬的尾巴开始紧贴地面，背脊微弯──牠嗅到了某种牠不愿靠近的东西。空气中仍残留着某种扭曲的气压，让他们不敢太靠近中心。
「王都那边说，最近森林边界出现了数次魔物暴走事件，连外围村落与城镇都被波及。这里可能是起点……」
「不。」领头者紧盯着远方一道深裂的断层痕迹，岩面呈现扭曲碎裂的魔能冲击痕，彷佛曾有某种强横力量y生生将它撕开。语气沉沉地补上一句。
「这里，是战场的终点。」
魔物生态观察员蹲在一处被压碎的凹地边缘，小心翻开泥土中一块扭曲变形的鳞片，随即又抬头看向地面上大范围冲击与撕裂的痕迹。
她轻声道：「从痕迹来看……这里至少发生过两头上级魔物的战斗。」
周围一片静默，连鸟鸣都不曾传出。
站在後方的金发nVX魔导师低头看着手中法器──一枚悬浮於掌心的透明魔晶球，此刻其中正升起一缕极淡的黑紫sE雾气，在晶T内盘旋。
她脸sE剧变，声音颤抖地喃喃道：「……灾厄能量……」
四人同时转头看她。
空气彷佛凝结了一瞬，没人开口。
防御者皱眉：「你确定？这种等级的W染波动……」
魔导师没有回答，只是紧盯着晶球中那道缓慢旋转的黑紫魔息，像是连她自己也无法接受这个答案。
防御者喉结动了动，终於低声说出所有人心中所想：「如果真的是灾厄T，那这里根本不该只派我们这一队来……」
斥候站在一旁，皱了皱眉，终於开口：「你们为什麽突然这麽紧张？那是什麽……灾厄能量？」
四人转头望向他。
观察员似乎愣了一瞬，然後苦笑了一下：「你没接触过相关资料也正常……我们大多数人也只是从残缺记录里拼凑出来的概念。」
防御者沉声补充：「灾厄T不是一般魔物。牠们不属於任何分类、等级、种族。牠们是自然崩毁下的衍生物，是失控与W染的核心。」
魔导师握着晶球，声音低缓：「最早的灾厄T记录发生在四百年前，那次……整整毁掉了一座城邦。没有人活着走出来，只有一片如焦油般的Si地。」
「传说灾厄T不是早就灭绝了吗？」斥候低声问。
「如果牠真的出现了，」领头者终於开口，语气如铁般平静，「王都什麽都知道，只是不想让人恐慌。」
魔导师缓缓补充道：「其实灾厄种在人类建立文明之前，就陆续出现了。」
观察员接着说：「只是没有人知道为什麽──灾厄T，最终都会消失。」
防御者望向四周，低声道：「但每一次牠们出现，都伴随毁灭X灾害。魔物失控、魔素暴动、灾域蔓延……」
观察员眼神沉静：「也有人说……灾厄T毁灭了自己。」
短暂的沉默後，斥候皱眉：「……为什麽？」
没有人回答。
因为没有人知道答案。
——
就在气氛低迷的此刻，低嚎犬突然发出一声低鸣，耳朵猛地竖起，鼻尖微颤。
斥候立刻转身，半跪在地，搭箭警戒。
「……发现动向了。」
魔导师迅速将手中晶球转向前方，晶面浮现淡淡的轮廓影像——模糊的两团魔素反应正快速远离焦土区。
「有两GU残留T正离开此区……一南、一东。」她紧盯着投影，语气迅速转为凝重。「魔素波动极不稳，伤得很重。」
「能判断哪个是灾厄T吗？」领头者问。
魔导师沉默数秒，然後缓缓点头：「灾厄反应……正在往东移动。」
空气，像是忽然沉了一层。
东方，是森林的东域，常年笼罩在雷云与强风之中。裂地高原与风蚀之谷交错分布，雷电如脉搏般周而复始。
对人类而言，那片雷云区域几乎无法深入侦查，亦极少有队伍能在那里久留。
斥候收起弓箭，语气冷淡却坚定：「我们会追上去吗？」
沉默半晌後，领头者点了点头。
「如果真的是灾厄T，那不只是追踪任务。」
他抬起头，目光落在东方渐暗的天际。
「那是我们该知道的真相。」
——
经过一番讨论後，五人小队达成共识：
他们将追踪那道往东移动的能量反应，尽可能确认灾厄T的具T状态与外貌，再回王国回报这场足以动摇中枢的发现。
他们一路沿着灾厄T留下的残痕前行。
但与其说是追踪，更像是在缓步走过一条早已被W染啃噬过的路径。
沿途，不时可以看见倒伏的魔物屍T，骨骼被撕裂、内腔枯乾，有些甚至还在微微蠕动——牠们不是Si於掠食，而是Si於感染与魔素失控。
一切都在说明一件事：灾厄T，仍在持续吞噬、持续前进。
这时，领队微微皱眉，低声问道：「那头犬型魔物……牠没问题吗？毕竟也是魔物。」
斥候目光仍扫视四周，声音冷静：「我不确定。牠没出现异常，但我也不知道灾厄会不会影响牠。」
金发的魔导师轻声接话，眼神仍停留在魔导仪的波动上：「有一定风险，但也有一道防线。」
众人转头。
她补充：「魔物与人类缔结契约後，灵魂与JiNg神会产生共鸣链，这种同调会让牠们对外部强g扰能量有一定的抗X──至少，b野生魔物强得多。」
观察员若有所思地点头：「也就是说……那头犬至少暂时是安全的，只要契约稳定，就不会像沿路那些被W染的魔兽一样失控。」
然而，就在观察员话音刚落的同时，低嚎犬猛地停下脚步，背脊紧绷，尾巴下压，喉间发出低而持续的呜鸣声。
斥候立即蹲低，目光锁定前方。
「……有大型魔物靠近了。」