清晨的薄雾还没褪去，竹叶上的露珠顺着叶脉滑落地面。剑心已盘膝坐在廊下，挺立背梁，呼x1沈稳。这几日剑心都住在蝶屋敷中疗伤。蜜璃教他的「全集中呼x1」已能勉力维持在x腹之间，但还无法维持到「常中」的境界，他在飞天御剑流的基本吐纳法中加深呼x1的层次。x1气沉丹田、蓄而不急；吐时随势出力。一个循环连结下一个，像是将一柄看不见的刀，慢慢藏回鞘里，如同施展拔刀术前那收刀的过程。
回去的方法，一时半刻找不到；可曾被称作「拔刀斋」的人，不会因为迷路就放下训练。
「嗯——你的吐纳已经越发熟练了呢！还真是还真是！这天赋！不像是普通的流浪人！」
声音从回廊那头豪迈地传来。剑心睁眼，一名武士身着一件末端点缀着焰火的白sE披风，踏着坚定的步伐而来，步幅阔，落地却稳。双眼如焰般明亮，爽朗又可靠的声音叫人心情也踏实了起来。
「在下绯村。」剑心起身行礼，向他正式介绍自己。
「炼狱杏寿郎！炎柱！」他一报姓名，便豪迈一笑，「之前只在当主大人那里有过一面之缘，今日特地来拜会你。」
剑心拱手回礼。炼狱走近，目光不着痕迹地在他站桩的脚尖、肩线和握刀的虎口上扫过，点头：「你在b试中的刀，很好。不过，你的出手里还带着犹豫。」
他没有迂回，开门见山。剑心也不避不辩，只道：「在下还未明白斩鬼二字於心中的地位，便不敢妄称果决。」
炼狱「嗯！」了一声，认同地点了头：「我也不是要责难你，毕竟我们鬼杀队的事不是你的责任！」接着话锋一转道，「我已经请托刀匠村的一位熟人替你打造日轮刀。当主大人也许可了。」
剑心失sE，忙道：「请容在下直言，在下目前尚未决定是否加入鬼杀队，也尚未斩过鬼，实在难以受此厚待。」
「你的犹豫，是对人命的敬重。」炼狱收了笑意，语气却热，「我很欣赏。正因如此，我相信你终有一日会站在我们这边，为了人而战。到那时，总不能让你空手。」
语毕，难得地见炼狱yu言又止，他思考了一下後说道，「还有一件事，希望你听了先别笑话。」他低头看着自己的手掌，随後紧握，像把决心也抓紧了，「我很快要出任务——要前往无限列车。我有种预感……未必能平安归来。」
剑心微微一震，片刻後说道：「传闻经验丰富的武士在自己的将Si之日前会有所感应，在下?也不是没有见过这样的人。」
炼狱闻言笑了，「是吗！你果然是奇特的人，看你的外表不过三十，经验及谈吐却像是身经百战的老兵，你没有认为这是阵前退缩的话语，实乃万幸了。」
炼狱将刀连同鞘一起解下，握着刀伸向剑心的x前，「我想把我的炎之呼x1展示给你看。我希望有人记得它，并能在合适的时候把它用在该用的地方，我认为——你就是我想找的人！」
剑心盯着他伸到自己x前的刀，那GU炙热令他心跳砰然，他不知道自己是否真的够格，「在下?听说蜜璃姑娘是你的继子，何不让她继承衣钵呢？」
「蜜璃已经走出自己的道，恋之呼x1的招式间不需要我的焰来点缀，而你则尚未接触任何呼x1法的一招一式，何况你的资质及在异乡修习的剑法足以x1收我的流派，因此我认为是最适合。」
见炼狱的眼神坚定，剑心便点头答应下来：「在下明白了，那麽炼狱先生挥舞的一招一式，在下定烙印在心中。」
杏寿郎深x1口气，他立於廊前，双足似钉，拔出日轮刀，定睛向前。
「壹之型——不知火！」
刀势猛然前倾，像烈焰瞬间吞没视野，不追求第一拍击杀，而是於对手身後Si角挥出的斜下斩击，剑心只觉眼前一黑一白，热意竟在皮肤上留下余温。
「贰之型——上昇炎天！」
双手持刀，由下而上，力道从极低的地心cH0U起，带着灼烧之势直指天际；剑心看出那一瞬间肩胛的开合，与腰部核心的转动在同一拍上。
「参之型——气炎万象！」
炼狱高高跃起，势头猛如饿虎的袈裟劈斩，架势和自己的龙槌闪有些相似。
「肆之型——盛炎的蜿蜒！」
刀锋画出一圆，力道之猛划出一道不可侵的真空领域，一秒而至的剑风甚至令庭院的树叶晃动像暴风吹过。
「伍之型——炎虎！」
剑型如虎，正向挥出的袈裟斩斩出一道暴躁的剑气，斩落空气中翻腾的竹叶，每一片都恰好从中斩半，剑心几乎能听见虎啸在廊间翻滚。
他最後收势，两手持刀高抬於肩、侧身下压、双腿蓄势待发，只见他长呼一口气，双目如炬：「——玖之型．炼狱。」
决断的一击，此招一出必取鬼首。侧身後扭转的身躯让身T在冲刺划出斩击的同时加上了回旋的力道，势尽於前，然却有焰光在势头边缘旋绕。
炼狱起身收势，剑心沉默半晌，x口也像是被他的热情点燃似地热着，将构成每一式要素及力的走向都牢牢记在心底。他拱手：「受教。」
炼狱哈哈大笑，将刀回鞘：「不用客气！把它们用在该用的地方，那麽——我出发了！」
他迈步向前，披风一掠，一眨眼身影已远。剑心看着那道背影，无端想起「照路」两字。这样的人，站在夜里，也能用他的光指引众人方向。
翌日，剑心依旧在砂地上打坐、吐纳、练习飞天御剑流的身法，这次他试着融入昨天看到的「炎」的节拍，那极致的「力」，与以「速」一招制敌的飞天御剑流有着共同的目标，那便是出手定要对手有来无回，剑心思索着两者的交会点，不知不觉就练至中午，他走回回廊前伸手拿取毛巾擦汗，忽地觉得有一双目光一直躲在竹影间。那目光不险恶，反而有点像好奇的狗儿，热切又正直地看着。
那个少年终於忍不住现身，额上一道疤，挂着耳饰，眼睛亮得清澈。他小跑过来，恭恭敬敬行了一礼，「失礼了！剑心先生，我叫竈门炭治郎。因为听说您用木刀赢了不用呼x1的不Si川先生……我、我很想看看您的身法！」
剑心回礼，他对这个少年并不陌生，在这里休养的期间一直有看到他和另外两个差不多年纪的少年常常在一起修炼：「在下只是受惠於规则而已，不Si川先生的实力远远超过在下，实在没有什麽能让你学习的地方。」
炭治郎不好意思地抓抓脑袋，笑起来像能将Y影拨开：「是这样的?我还在宅邸修养和特训?嗯，很快也要出任务了。我是水之呼x1流派的弟子，听闻剑心先生的步伐神似於我的师兄水柱·富冈先生的步伐，还望指点一二。」
「嗯?很遗憾飞天御剑流是无法外传的流派，在下也不觉得自己成熟到可以指点旁人的地步，」听到剑心像是要回绝自己，炭治郎似乎露出些许失望的神情，但剑心却接着说，「但若只是习武之人间稍微聊聊天那倒是没什麽关系。」听见剑心的话，炭治郎脸都亮了起来。
於是两人把砂地当成简易的道场，剑心以木刀示范「预判敌人路径後抢先占领其领域破其节奏」的身法；炭治郎则试着以「水之呼x1」的「柔X」应对「进bX」的进攻。少年学得快，X子也真，谈到兴奋处会突然露出灿烂的笑，让剑心也受到感染，内心舒畅。
午後的风凉了一些，两人并肩坐到廊下休息。片刻静默後，也许是因为少年的真诚让剑心放下了心防，又或是像他这样年轻的少年都能拿起日轮刀斩鬼令他觉得能从他身上获得一些启发。剑心开口问道：「在下想请教一个问题……自从得知鬼曾为人，每当想像将刀落在他们身上，在下都必将想起自己立下的不杀之誓。斩鬼与在下坚守的誓言，在此世似乎难以两全。蜜璃姑娘曾经说过，鬼杀队的成员大都是受过鬼的迫害因而失去家人，鬼确实是鬼，然而在下所经历过的战乱时代，又何尝没有人受到恶人的侵扰而妻离子散，若我斩鬼，那麽那些恶人是不是也该斩？若已斩恶人，那是不是也该斩下更多的恶来守护万家灯火？这样的话??」剑心低头，双手彷佛再次沾上鲜血，那个人一直都在看着他，在庭院中、在回廊上、在呼啸的风里，他无处不在，总是眼神锐利、浑身血腥，人斩-拔刀斋，「斩了鬼的我，又跟那些人有何不同呢？」
炭治郎垂眼组织着话语，抬头时目光更加坚定：「我也想过这个问题。我的家人被鬼杀害，我妹妹祢豆子曾变成鬼，在这里也差点……」他深x1一口气，没把这段话说完，「这世上，也许还有鬼的家人在等待、在祈祷成鬼之人可以回头。可如果任由他们继续吃人，就会有更多像我家一样的悲剧。我知道剑心先生的顾虑，但，我们可不是神啊。」
炭治郎的话让剑心脑海中浮现了一位少nV的脸，尽管是对来路不明的流浪人，都愿意对他说声「欢迎回来」的少nV，那是他愿付出所有守护的日常。
炭治郎看向远处庭木，彷佛看见了那一晚雪地里的惨剧：「只是凡人的我们，自然只能保护刀刃所及之物，这日轮刀及呼x1法，能引领我们走向斩杀鬼王无惨的目标，那便是我们鬼杀队能做的。」
剑心凝神听着，提问道：「那麽，斩杀完後呢？」
炭治郎歪了歪头：「那就没有鬼了。」
「没有鬼?世间就和平了吗？」
「哈哈哈！剑心先生，我说过了，我不是神，我只是做我力能所及的事而已，在那之後会发生什麽，我不知道，但是??我会保护好我的妹妹弥豆子和我的朋友，虽然他们都很强不用我保护，也许我还有余力就试着去保护其他弱者，但如果需要我的话我会出手的。」炭治郎顿了顿，看向逐渐抚上天际的晚霞，「这是我能想到的让世界稍微好一点的方式。」
一阵风过，竹叶在风里沙沙作响。剑心觉得x口某个地方安静了下来。心中的那份重，终於找到了可以安放的位置。原来并不是他陷入迷惘，他只是「忘记了」，坠入相异的世界、身边没有了能守护的夥伴，突然要他斩杀一种没见过没听过的「似人」生物，这些让他忘记他在夥伴们身上学到的东西。
用自己的刀刃，保护力能所及之物。
「谢谢你。」他郑重一揖，眼神不再迷惘。
炭治郎也弯下腰：「我还很不成熟，只是想把我相信的事告诉剑心先生罢了，对了……我们很快要出任务，前往无限列车与炼狱先生会合。」
剑心点头：「祝你武运昌隆。」
他看着这少年，忽然理解为何炼狱会想要「把招式交给能用在该用之处的人」。刀与人，总要遇到对的时刻。像这个少年拿起了刀，只为了让世界变好，哪怕只有那麽一点。
第三日清晨，院门外传来喧嚣。炭治郎背着箱子，神sE清朗；嘴平伊之助戴着野猪头套在他後面「哼哼」催促：「出发出发！我要去把那个什麽列车打倒——！」
「那是交通工具！不是鬼啦！」一旁的我妻善逸已经快哭出来，腿还在发抖，「为什麽、为什麽又要出远门……不要啊！我想留在这里啊啊啊啊——」
炭治郎回头朝剑心挥手露出一个乾净的笑：「剑心先生！我们在离开前都吹破了那个大葫芦喔！」
剑心佩服地点了点头：「真厉害！能通过那个训练代表你们都能熟练使用全集中呼x1·常中了呢！」剑心在蝶屋敷也看过他们的修练，自己当然是还完全做不到的。
「剑心先生在睡觉时也完全靠近不了！我们没办法帮他练习维持呼x1！」之前听到三个小nV孩像是抗议一样齐声向一名没什麽表情的nVX队士这麽说，她们半夜拿着棉被拍试图靠近解除全集中呼x1的剑心，但剑心只是抱着逆刃刀靠在回廊的柱子上潜眠，感觉像是靠太近就会被打破头。
剑心上前，替炭治郎整理了下背带：「愿你们一切顺利。替在下向炼狱先生问好。」
伊之助已经冲出去三步，又折回来拍了拍剑心的肩，力道之大害剑心差点跌倒：「你很不错！改天跟我b一下！」
「嗯，回来後一定。」剑心对着伊之助一笑。
善逸则仍在後方和蝶屋敷的三个小nV生哭诉尚未注意到这边。
三人上路。剑心与蝶屋敷送行的小nV生们看着yAn光在他们的背上拉出三道清亮的影子，三株幼苗已然成长。鎹鸦在高处盘旋，发出清脆的鸣叫，引领三人前行。