不过百余步的距离，我们便找到声音的来源。
“巡守队。”杜格尔啐了一口。
我拉下嘴角，跟他感到同样的不悦。红色制服外套、白色上衣与浅灰色裤装让英格兰军在树林间格外刺眼，他们根本不打算隐藏行踪，十几个人大剌剌地在林间升起旺盛的营火，小口啜饮随身携带的波特或兰姆酒，高声谈笑，对比之下我们的小心谨慎显得可笑而怯弱。
然而真正令我反感的，是他们营区出不免俗地出现被逮捕的高地人；是他们在深入麦肯齐领地的此刻，依然如此狂放自得，犹如他们行在英王的领土之上。英军以及他们派出的无数只巡守队，在高地人眼中毫无威权可言，氏族首领才是我们服膺的对象，也是我们唯一的律法。然而他们四处装模作样地巡逻，有些甚至假借治安官之名，私下审判以及制裁，种种侵门踏户的行径，高地人却无从反抗。诉诸法律，犹如投石入水，治安官作为王权的延伸，自然偏袒同属王权的巡守队；若以武力抗衡，则无异于对王权的挑战，为了不被视为叛乱分子、引爆大规模冲突，我们只能一次次容忍他们对氏族的亵渎。
过去巡守队只出现在氏族领地的边界，墨守不成文的默契，近年来却愈发频繁地侵踏氏族领地，彷佛他们嗅到什么机运，不惜直捣入高地人的荒山野岭之间。
“他们又逮捕了个可怜的家伙。”
我又往被捆在树边、远离温暖火焰的人看一眼，那人窝在灰褐色的肮脏毛毯底下瑟瑟发抖，尽可能将自己缩小，以免再获得逮捕他的人的注意。他身上的羊毛衫有撕裂的痕迹，很可能已经被抽过鞭子以作为这群人的消遣，苏格兰裙上的格纹显示他是麦肯齐家族的人，其破旧程度以及多处补丁暗示那人可能是个时运不济的佃农。
“这是麦肯齐的土地，别惹事，我们回去吧。”我强迫自己这么说。
杜格尔抿紧唇点了点头，他也看出在人数差异之下我们无能为力。我拍拍他的肩，却发现他突然表情僵硬地瞥向后方，梗着的脖子上则多出柄反射冷光的利刃。
“先生们，我是龙骑兵第12小队的队长，威廉．布里克塞，身旁这位是副队长，阿尔佛雷德．琼斯。现在我们要对两位稍作检查，请将手举在我们看的到的地方，我不希望用这把匕首误伤您的同伴，或者发生相反的情况。”
我们依言照做，琼斯谨慎而俐落地卸去我们所有武装，连长统袜都仔细摸了一遍，向布里克塞颔首后，布里克塞才稍稍垂下一直抵在杜格尔身上的匕首。
“请原谅，入夜后我们必须更小心才行。此处盗匪甚盛，实在不容许任何轻疏。”
我装作不介意地耸肩，“我们只是听到交谈声，以为是麦肯齐家族的人，才想来打声招呼，并无歹意。”
“原来如此。”他低沉的语调中，有着恰到好处的礼貌与不容忽略的怀疑，“看两位在此处站了许久，想必十分寒冷，欢迎一同进来烤火，用点热汤暖暖身。”
虽是邀请，布里克塞却不给我们拒绝的空间，坚守在我们与武器堆成的小山之间。他比我高出两、三寸，穿得一丝不苟的军装服贴地展现出他的好身材，精实的手臂已经用奇稳无比的持刀证明过其能耐，而优雅挺拔的站姿丝毫不掩去健壮的腿肌带来的胁迫。方才虽是用匕首，但他腰间斜插着滑膛枪也已经上膛，犀利的鸽灰色眼眸直视我，似乎已经看透我才是做决策的人。
看来他胸前交叉的白色饰带，不光是用钱买来的装饰品。这人是靠实力得到他的地位。
“那再感谢不过了，布里克塞队长。”我笑道，“不过我的短剑是家中代代相传，实在不忍留在此处。”
“是我疏忽了。罗素！”他的呼喊带来一名青年，年纪应该和安格斯差不多。青年朝他们行了个标准的军礼，带着疑惑的目光迅速掠过我们这两个陌生人，“长官。”
“请替两位先生保管好他们的所有物，务必仔细照料。”他又转过来向我们说，“请放心，稍后罗素会把您们的物品原封不动交还。那么，两位请随我来。”
“恭敬不如从命。”我的笑声有些勉强，但此时在前头领路的东道主不为所动。
我们拒绝了热食，对送到手边的淡啤酒却难以说不——我们深信再邪恶的人也不会愿意糟蹋啤酒。当然，在十多双不友善的眼睛集中在身上时，手上能有个东西转移注意力也是好事。我轻啜一口，杜格尔只用之沾湿了嘴唇，这场奇特聚会的主人，在放下他的三角帽后，带着饮品加入我们。
“或许我有幸知道两位的大名，以及为何来到此处？”
“我是凯文．麦凯，刚从法兰西渡海回来，和一起当佣兵的旧友在因弗加里堡分别后，正打算北上探视我的亲属。”这不完全是谎言，不过是把我早几年的人生都浓缩在一起，但也绝不是实话，我不想他将我们的目的和有关“美王子查理”的传言联想在一起。“这位是里昂．麦克唐纳，我们在因弗加里堡结识，因他想见识北方的冬景，便顺道同行，如您所言，我们也听说最近路途上不太平静，不适合单独出行。”
麦克唐纳是有鲜明政治色彩的家族，对高地的局势稍微了解的人，都知道麦克唐纳不管是上次起义，或者此刻，都义无反顾站在流亡的斯图亚特那方。避谈或谎报姓氏是没有意义的，因为我们的氏族名都用苏格兰裙标志在身上，但隐藏真名，让他以为我们是族长的远亲，或借由依附而冠上族长姓氏，是大有帮助的。
布里克塞静静听着我以事实为基础的谎言，最后若有所思地看我一眼，“您说了刚从海外回来，我还这么问实在有些唐突，不过或许我和麦凯先生几年前曾有一面之缘？”
“我很怀疑。我一直在海外生活，”我轻快地笑了，“高地人多数都有着姜红发色与小麦色肌肤，您应该是认错了。”
随后他似是为了冲淡这近乎盘查的气氛，又问了些无关紧要的事，接着将话题带到这场出乎意料的大雪，以及高地人顽强的性格上。
“在这片高地上生存的人，打斗方式实在令我印象深刻。”布里克塞赞许道，但一直观察着他的我发现他眸中没有一丝闲聊的随意，那如刀光的视线，仍然在解剖着我们，“那边那个人，折损了我一名好手才抓住，此外还有三人受伤。”
“他犯了什么罪？”杜格尔猛然插入我们的谈话，愤慨的语气使布里克塞锐利的眼神立刻移到他身上。
“哎呀，听故事要有点耐心，里昂。”我搭着杜格尔的肩，偷偷捏了他一把，笑眯眯地继续问，“不过，我也好奇他犯了什么罪，值得队长花这么多心力抓他。”
“叛国。”布里克塞冰冷地吐出这两个字，彷若是对我们的指控，使我心里一惊。
“哈哈，您真爱说笑，叛国？那太上一辈的事了。连着经历了1715年跟1719年两次起义失败，哪还有苏格兰人会有这种念头。”
“苏格兰人？我想您们现在称呼自己为大不列颠王国子民会比较洽当。”那逼仄的语句令我浑身一凛，但他话锋一转，“当然，罪名成立与否，要交由治安官判断。我们只是克尽职责，将扰乱社会的人带到治安官面前罢了。”
“不过他看上去似乎已经受了鞭刑??”
我的试探引起周遭一阵窃窃私语。
“若您正在暗示我们不懂得明正典刑——尽管我相信麦凯先生没有那个意思——恐怕说话必须更加谨慎。他不是因为被指控的罪名遭到鞭打，而是因为试图反抗拘捕与逃逸，那无疑是在巡守队的处置权中。并且你会发现，区区十二下鞭子，可说是巡守队中最为人道的处置。”
“当然当然，是我说错话，请别介意。”我举杯致歉，吞了一大口酒，这种作为配给的淡啤酒着实索然无味，但我胃里的酸液却翻腾起来。
如果这么对待尚未获罪的人称得上人道，那么又有多少无辜的高地人受到更残酷的对待？
不久后我们便以倦累为借口告辞，或许我的脸色不太好，布里克塞居然起身慰留。
“两位何不在此与我们共享营火与食物？您们二人恐怕不足以驱散盗匪，无论多么骁勇善战的勇士，都无法抗衡人数上的差异。”
“只有两人也更容易躲避他们的视线。”
布里克塞沉吟一会儿，“如果您执意如此，我不得不告诉您一个不太乐观的事实。不久前我们在西北方约450英尺处，发现三名不法分子。根据马匹数来看，我相信他们至少是支五人的队伍。”
杜格尔浓密的眉头皱在一起，双眼怒睁，猛然上前一步想与之理论，却被我挡在身后。尽管我极力控制，不过我愤慨的表情恐怕也不惶多让，因为那就是我们营地的方向。先前避重就轻的回答让我掉进布里克塞布下的陷阱中，此刻我既无法驳斥他的侮辱，也不该对他所谓的“不法分子”展现过多关心。
“哦？”我试着让声音里的担忧不那么明显，“那我们更无须畏惧。布里克塞队长想必已经制伏他们了？”
“制伏？”他唇边扬起一抹玩味，似乎觉得明明没看见他带回其他囚犯，依然这么问的我很有趣，“不，我和琼斯副队长一同剿灭了他们。”