清瑶自宋芷棠处归来，天sE已深，军帐外冷风瑟瑟，连营火都似有些沉寂。她缓步走进主帐，帐中灯火未熄，霍羽臣正立於案前阅卷，听到脚步声未曾回头，却道：
「她拒绝了？」
清瑶顿了片刻，轻声答：「她拒绝了。语气平静，却带着决断……说她的路，已不需再由旁人定义。」
霍羽臣动作一顿，翻页的手停在半空。他沉默良久，终於低声笑了笑，声音不带怒意，却有种压抑到极致的冷意：「崔项如果然好手段，连一个调香的nV子也能拢得如此Si心塌地。」
霍羽臣坐於榻边，披着军外袍，长身静坐。他的眉宇未曾松开，彷佛还在咀嚼宋芷棠拒绝那一刻的分寸与气度。他一直以为，权力与利器足以改变一切人心，却未曾料到，这个出身民间、擅调香药的nV子，竟能从容拒绝三军将帅，转身自立於棋盘之外。
清瑶未言，悄然为他添上一壶热茶，动作轻柔细致，无声却不疏离。她始终保持着一种恰到好处的距离——既不逾矩，也不冷漠。
「你可曾後悔跟着我？」霍羽臣忽然低声问道，声音很轻，像是说给风听的。
清瑶倒茶的手顿了一下，旋即平静放下茶壶。她没有立刻回答，只在他对面坐下，双手交叠於膝上，静静看着那冒着热气的茶盏。
「若问从前……没有後悔。从前的你，像火，能烧尽一切不公与腐朽。可如今……」她顿了顿，语气轻柔地接上，「你像冰，越来越冷，也越来越孤独。」
霍羽臣没说话，只是微微抬眸看她，目光中带着些许无法掩饰的疲惫与复杂。那双曾让人不敢直视的眼，如今多了几分夜行者的沉静与渴望。
「孤独，原本就是将军的命数。」他低声说。
清瑶轻轻笑了笑，不讽刺，也不悲悯，只是淡淡道：「但你不是天命选的将军，是你自己选择了这条路。既然如此，孤独也该是你甘之如饴的代价，而不是需要我来填补的空白。」
霍羽臣静了片刻，忽然抬手摘下腰间配刀，轻放在身侧。他望着那把寒光未褪的刀，喃喃道：「你看得b任何人都清楚……也b任何人，都远。」
清瑶抬眼看他，那一瞬间，两人之间的寂静变得格外沉重。
清瑶垂眼站在一旁，语气依旧柔和：「宋小姐不盲从谁，她只是选择了眼下最能保全她与沈知行的道路。」
霍羽臣闻言，目光微沉，语气低哑：「保全？战局尚未揭底，谁又能保谁？」
他转过身，终於望向她，眼中浮着一丝不明的情绪，淡淡道：
「留下来，今晚陪我。」
清瑶抬头，与他对视片刻，眸光平静如水，无惊无惧，亦无羞赧或踌躇，彷佛这句话，不过是军令或日常寒暄。
「是命令，还是请求？」她轻声问，语中不带挑战，却也不服从。
霍羽臣微微眯眼，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，「若是命令，你会拒绝吗？」
清瑶一如既往地冷静，「我跟在你身边，是自愿。但若要做你侍寝的nV子，就不该靠命令。」
霍羽臣没有立刻说话，只盯着她，良久，低声道：「你一直都与我不同……也难怪我会让你去见她。」
他语气像是在自语，又像在重新认识她。
帐内陷入短暂沉静。然後清瑶迈步向前，站在他近旁，语气平缓如常：
「我今晚留下，但不是因为命令，也不是因为恩情。是因为你此刻，需要一个不说话、也不问话的人在这里——我恰好能做到。」
霍羽臣轻轻阖上手中的军报，眼中掠过一丝疲惫。他没有再说话，只伸手将帐中灯火熄去。
夜sE无声，风声远远，似有沙尘自地平线而来，预示着一场更大的风暴正在靠近。