延迟到一八五六年，法国才采取行动，海军少将鲁约里到顺化呈递国书，要求越南履行一七八九年跟嘉隆王阮福映签订的条约。
越南政府理也不理，原封退回。
鲁约里就在土伦（砚港）登陆，摧毁越南炮台。
越南政府等法国舰队撤退后，把在越南传教的法国传教士，屠杀净光，作为报复。
三年后，一八五九年，英法联军在中国大沽口挫败，但对越南并不放松。
法国舰队再度光临越南，攻陷交趾的首府西贡（胡志明市）越南只好屈膝，于一八六二年，跟法国签订《西贡条约》把交趾割给法国。
法国政府对于占领越南三分之一的国土，似乎已经满意，但法国商人却垂涎被称为“北圻”地区的越南北部，商人久辟酉在北圻首府，交趾古都东京（河内）发现一条可以通往中国云南省的交通新道，就是红河。
他利用这条河道贩卖军火到云南省，卖给正在作战的伊斯兰教变民和清政府的军队。
但军火在越南却是违禁物品，越南官员无法阻止他，就要求驻在西贡的法国总督召回这位商人。
一八七三年，法国总督派遣海军官员葛尔里前往调查，葛尔里率领两艘军舰到达东京（河内）后，竟被久辟酉说服，建议总督派兵并吞越南北部——北圻。
越南官员对葛尔里痛恨入骨，就跟山区的黑旗军秘密联络，葛尔里遂在黑旗军一次狙击战中，中伏被杀。
黑旗军的领袖刘永福，是中国广东省人，在五十年代中国遍地民变时，刘永福是其中的一支，但他不像太平军那些领袖有政治理想。
太平天国失败后，清政府逐渐恢复秩序，刘永福在中国无法立足，就率领他的部众逃到越南，在中越边境北圻西北部山区一带屯垦，当然也免不了种种不法的勾当，自成一个独立王国。
越南一向把中国人当作天朝人，所以对刘永福的侵入，既无力驱逐，也不想驱逐。
刘永福这批约二千余人的绿林豪杰，使用黑颜色的旗帜，越南人因之称他们为黑旗军。
当刘永福把葛尔里等五颗法国人头呈献给越南国王阮洪任（二任王阮福皎的孙儿）时，阮洪任大为高兴，认为法国已经丧胆，就任命刘永福当三宣兵团副司令（三宣副提督）葛尔里之死，引起法国更大的压力。
明年（一八九四）越南政府再次屈服，跟法国签订第二次《西贡条约》一法国承认越南是独立国。
二越南外交由法国代理。
三开放红河自由航行。
法国驻中国公使把条约副本，通知清政府，清政府正式覆函声明：“条约中有承认越南是独立国条款，中国大惑不解，越南自古就是中国的属邦，所以对此条约，中国不能承认。
”越南对这种连外交权都丧失了的屈辱条约，也根本不准备履行。
可是中越两国别无他法，只把希望寄托在黑旗军上，希望黑旗军能对红河通航发生阻挠作用。
越南政府告诉法国说，因为来历不明的黑旗军盘据保胜城（中越边界上红河东岸的重镇老街城）的缘故，红河无法通航。
一面不理会法国代理外交，继续向中国派遣朝贡使节，法国用武力阻止贡使出发，贡使却提前一天动身，使法国军队扑了一个空。
法国当然不肯罢休，一八八二年，海军司令李威利由西贡率舰队北上，在北圻登陆，攻陷东京（河内）要求越南履行第二次《西贡条约》越南向宗主国中国乞援，中国向法国交涉，两国代表在天津签订《天津草约》在草约上，法国同意红河以北是中国保护区，中国承认红河以南是法国保护区。
但这个草约呈报给两国政府时，立即受到反对，北京认为这样做等于瓜分越南，而且坚信黑旗军是法军的克星；巴黎认为法国必须全部占领越南，不能让中国分一杯羹。
次年（一八八三）中法两国同时宣布草约无效。
法国大军即进攻越南首都顺化，越南国防军瓦解，国王阮福升（阮洪任的儿子）投降，跟法国签订《顺化条约》承认越南是法国的保护国，内政外交，全归法国管理。
越南政府高阶层拒绝承认，把阮福升罢黜，另立他的儿子阮福吴当国王，一面派急使到中国求救。
清政府的反应十分迅速，立即派遣援越远征军进入越南，在东京（河内）附近的北宁府、山西府、兴化府一带布防。
可是等到法军发动攻势，援越远征军和被估计过高的黑旗军，全部溃败。
清政府只好再跟法国谈判。
第二年（一八八四）中国代表李鸿章，法国代表福禄诺，在天津签订《李福协定》（或称《天津简明条款》一中国军队从越南撤退。
二中国仍是越南宗主国，但不再过问法国和越南间所订的条约。
三中国不向法国索取赔款。
然而，这草约再度受到两国政府的反对，中国政府认为这样等于出卖越南，法国政府认为中国仍保留宗主国名义，可能引起后患。
法国首先突击越南东北边境城市谅山，被中国援越远征军击退，法国驻北京代办谢满禄就向清政府提出最后通牒，限中国在两天内承诺赔偿法国军费八千万法元（法郎）清政府拒绝，谢满禄逾期得不到回答，即下旗回国。
中国皇帝载湉下令各省备战，而法国舰队已开始攻击。
清政府的军队腐败如故，停泊在福建福州闽江口的舰队和号称固若金汤的马尾炮台，被闯进来的法国舰队全部摧毁。
法国舰队再攻击台湾，在基隆登陆，占领沪尾（台湾淡水）封锁台湾海峡，切断中国南北海道。
明年（一八八五）法国军队再在台湾海峡中的澎湖群岛登陆。
法国舰队司令海军中将孤拔，就死在澎湖。
他的死，中国说是被中国击毙，法国说是害病逝世。
但法国的陆军从东京（河内）向北进攻时，在中越边界上的镇南关（友谊关）被一位因这一次战役而成名的中国将军冯子材击败，并乘胜追击，重占谅山，进逼东京（河内）这对于一向习惯于胜利的法国，是一个人心震动的打击，消息传到巴黎的明日，法国内阁倒台。
就在这种情况下，中法接受调停，签订《越南条约》承认《李福协定》但取消中国是越南宗主国的条款，越南从此沦为法国的殖民地，中国虽然被迫放弃越南，但中国已尽了宗主国应尽的力量，没有逃避。
——当时，越南的嘉隆王朝政府，跟中国的清王朝政府，同等的腐败和同等的无知，对外国只一味的闭着眼睛。
这时候距鸦片战争已三十年，清政府应该了解通商贸易的本身，并不是一件罪恶，应该鼓励越南接受。
不去这样做，却去帮助越南利用乌合之众的黑旗军阻挠红河通航，即令阻挠成功，对于已经土崩瓦解的越南危局，实质上也没有补益。
幸而中国乘着谅山的胜利，立即和解，否则法国非常有可能继续占领台湾、澎湖，造成割让的事实。
十三自强运动本世纪（十九）四十年代的鸦片战争，是一个划时代的战争，然而清政府的皇帝和官员却把它当作历史上跟外国作战的一个普通战役，胜败乃兵家常事，算不了什么，中国虽然打了败仗，只不过一时的挫折，格言上说过，有小屈必有大伸，一旦具有无限权威的皇帝赫然震怒，大展雄威，重张天讨，那些夷狄丑类，仍将匐匍在王师脚下。
可是紧接着六十年代英法联军攻进北京，满洲权贵们亲身挨到巨棒，尤其是签订《北京条约》的奕訢，这位青年亲王首当其冲，受的刺激更大，这促使奕訢处于领导一项发奋图强运动的地位。
英法战争结束的次年（一八六一）皇帝奕囗逝世，六岁的儿子载淳坐上皇帝宝座，载淳的母亲那拉兰儿以皇太后的身分临朝，由奕訢主持政府（官衔是“恭亲王·议政大臣·军机大臣”他遂得以实行他的主张。
没有人反对发奋图强，问题是如何发奋图强。
鸦片战争时，英国只不过出动军队二千余人；英法联军时，两国也不过出动军队一万余人，竟把拥有四亿人口，当时世界上最大的超级大国打得落花流水。
奕訢跟汉人中若干掌握实权的官员曾国藩、李鸿章之辈，恍然大悟，认为西洋人的政治不如中国，唯一比中国高明的，不过“船坚炮利”罢了。
中国只要也船坚炮利，就可以制服英法诸夷。
至于如何才能船坚炮利，则只要采取下列三项措施就能达成目的：一向西洋购买军舰大炮。
二中国自己设立工厂制造军舰大炮。
三派遣留学生到西洋各国去学他们的本领。
唯一的问题是，深恐西洋那些夷狄对军舰大炮的建造使用方法，秘密不肯传授；但当发现那些夷狄不但肯传授秘密，而且还热心的传授时，不禁大为惊喜。
于是，自强运动就在上述的理论基础上，积极推动。
从六十年代英法联军战争结束，到九十年代中日甲午战争爆发，三十五年之间，我们用下表说明清政府的主要措施：自强运动最重要的是设立总理各国事务衙门，它是英法联军打进首都北京后的新生事物。
过去各国只能跟清政府指定的边疆地方官员交涉，像俄国只能跟库伦（蒙古乌兰巴托）的办事大臣，欧美各国只能跟广州的两广总督交涉。
清王朝中央政府只有一个藩属事务部（理藩院）处理藩属国的事务。
即令在鸦片战争之后，仍然如此，所以英法修约之议初起时，两广总督叶名柢不见面，英法连谈话的对象都找不到，才决定改用武力。
总理各国事务衙门的设立，表示清政府终于在心理上承认世界上尚有平等地位的国家。
它等于现代的外交部，但外交不过是总理各国事务衙门的主要工作之一，事实上它是自强运动总司令部，奕訢是最高统帅，稍后出任北洋通商大臣兼直隶（河北省）总督的李鸿章，则是总执行官。
总理各国事务衙门负责推动的几乎是包罗万象的各种前所未闻的崭新业务，诸如：一教育自强运动需要通晓外国语文的人才，同文馆（外国语学校）不仅培植语文人才，除了英文、法文、俄文、德文四个学系外，同时还培植科学人才，有天文系、化学系、地质学系、格致系（物理学系）、医学系，是近代国立大学的雏型。
二海关这本应是财政部（户部）的事，现在由总理各国事务衙门主持，聘请英国人当海关的首长，称“总税务司”沿海沿江口岸和沿边商埠，所有对外贸易的税收，留下十分之三作自强运动的经费，其他十分之七缴入国库。
三海陆军总理各国事务衙门又是海军部兼陆军部。
海军舰队、船只、军港，和海军附属单位，如军械局、造船厂、海军军官学校，全由总理各国事务衙门负责。
陆军军官学校、炮台要塞，新的陆军训练，以及海陆两军一切向外购买武器事务，也都归总理各国事务衙门，当时的国防部（兵部）几乎成了一个不重要的机构。
四其他不仅仅上述的那些而已，其他像矿产开发、铁路、电线、轮船、国内和海外航线、工业工厂之类，凡是跟船坚炮利有关的，甚至虽然无关，但只要跟外国有关，就都由总理各国事务衙门主持。
因为自强运动主要的形态是军事的西洋化，和跟东西洋各国的洋人打交道，所以也被称为“洋务”大量金钱投下来，中国不久就在外貌上呈现出一种金碧辉煌的场面，新式海军阵营堂皇，战斗力强大的北洋舰队最先成立，另外还有三支比较小的舰队，即南洋舰队、粤洋舰队和1884年在闽江口被法国全部击沉的闽洋舰队，拥有号称世界第七位海权大国的巨舰巨炮，本世纪（十九）七十年代之后，中国在世界上虽已不是超级强国，但仍保持一等强国的尊严。
然而，政治腐败和官员的贪污无能，使新建立起来金碧辉煌的军事力量，不过是一副漂亮的拳击手套。
被击败的末期癌症的老拳师，在观察强大对手的优点时，不归功于对手的强壮如牛，反而归功于对手有一副漂亮的拳击手套——比湖南兵团司令官杨芳归功于对手有妖法，已是很大的进步了。
老拳师认为只要他也有这么一副漂亮的手套，就可发生同等的威力，甚至更大的威力，因为自己的身体（政治的和社会的）比对手降得多。
清政府的自强运动目的就是要弄那么一副漂亮的拳击手套，现在他们已经弄到。
只有少数人发现问题并不这么简单，其中一位就是驻英公使郭嵩焘，这位科举出身的官员，却有时代的见解，他在英国写信给李鸿章，警告说：西洋立国两千年，政治和教育，都非常修明。
跟辽金崛起的情形，绝不相同……西洋富强，固不超过矿业、轮船、火车。
但它们所以富强，自有原因……我们必须风俗敦厚，人民家给户足，作为基石，然后才可以谈到富强。
岂有人民穷困不堪，而国家能富强之理。
现在谈富强的人，把国家大事，看作跟人民无关。
官员贪污，盗贼横行，水灾旱灾不断，上下交困，每天都在忧患祸乱。
这时轻率的追求富强，只不过浪费金钱……船坚炮利（“兵事”是最末微的小事，政治制度才是立国的根本……中国之大患，在于士大夫没有见识。
总理各国事务衙门曾把郭嵩焘的各种报告，汇集出版，我们所引的不过其中一小片断，但可看出他的真知灼见。
然而，他的真知灼见不但不能在当时引起正面反应，反而被全国沸腾的士大夫阶层的卫道舆论，痛诋他是数典忘祖的汉奸卖国贼。
一八九四年，中日甲午战争爆发，清政府戴上这副漂亮的拳击手套出场。
十四第二次保卫朝鲜第七、第八世纪二百年间，中国文化大量输入日本，使日本跟在朝鲜之后，成为世界上采用中国文字为本国文字的两个国家。
十三世纪时，中国跟日本同时受到蒙古帝国的侵略，中国被蒙古人建立的元帝国政府统治，而日本靠台